Origine de la Mythologie. §

D. Qu’est-ce que la Mythologie ou la Fable ?

R. La Mythologie ou la Fable est l’Histoire fabuleuse des Divinités, du Paganismes Mythologie est formé de deux mots grecs, mytos et logos, qui signifient discours fabuleux.

D. Quelle est l’origine de la Fable ?

R. La Fable doit son origine à plusieurs causes, mais sur-tout à l’ignorance, à la corruption, à la vanité et à la crainte.

L’ignorance, 1.^ère cause de l’idolâtrie §

Les hommes méconnurent le vrai Dieu, et tournèrent leurs adorations vers les objets sensibles, comme le Soleil, la Lune, les Étoiles, etc. Les hommes, les animaux, les plantes elles-mêmes, ne tardèrent pas à obtenir des autels.

Bientôt une foule d’idoles

Usurpa l’encens des mortels ;

Dieux sans force, ornemens frivoles

De leurs ridicules autels.

Amoureux de son esclavage,

Le monde offrit un fol hommage

Aux monstres les plus odieux :

L’insecte eut des demeures saintes ;

Et, par ses désirs et ses craintes,

L’homme aveugle compta ses dieux.

(Lamotte.)

La corruption, 2.^e cause de l’idolâtrie. §

L’homme, pour n’avoir point à rougir de ses excès honteux, imagina de diviniser les passions et les crimes, l’idolâtrie. Il voulut autoriser ses déportemens dans tous les genres à l’exemple des Dieux. Delà un Jupiter incestueux, un Mars adultère, une Vénus impudique, un Mercure voleur, etc.

La vanité, 3.^e cause de l’idolâtrie. §

On a élevé au rang des Dieux une foule d’hommes qui se sont rendus célèbres par des actions éclatantes, ou utiles au genre humain par l’invention des arts, ou toute autre découverte importante.

La crainte, autre cause de l’idolâtrie. §

Un déluge de maux fut dans tous les temps le partage des malheureux mortels. Souvent, dans leur aveuglement ridicule, ils s’en prirent aux influences malignes des élémens et des astres. Ils les craignirent, et cherchoient souvent à les appaiser comme des Dieux ennemis et irrités.

Primus in orbe Deus fecit timor.

Le Cahos. §

R. On conçoit par le Cahos cette masse informe, dans laquelle le ciel, la terre, la mer, tous les élémens étoient confondus.

Avant que l’air, les eaux et la lumière,

Ensevelis dans la masse première,

Fussent éclos, par un ordre immortel,

Des vastes flancs de l’abyme éternel,

Tout n’étoit rien. La nature enchaînée,

Oisive et morte, avant que d’être née,

Sans mouvement, sans forme, sans vigueur,

N’étoit qu’un corps abattu de langueur,

Un sombre amas de principes stériles ;

De l’existence élémens immobiles.

Dans le cahos (ainsi par nos ayeux

Fut appelé ce désordre odieux)

En pleine paix sur son trône affermie,

Régna long-temps la Discorde ennemie,

Jusques au jour pompeux et florissant,

Qui donna l’être à l’Univers naissant ;

Quand l’harmonie, architecte du monde,

Développant, dans cette nuit profonde,

Les élémens pêle-mêle diffus,

Vint débrouiller ce mélange confus,

Et variant leurs formes assorties,

De ce grand tout animer les parties,

Le ciel reçut, en son vaste contour,

Les feux brillans de la nuit et du jour.

Saturne. §

Le Ciel passe communément pour le plus ancien des Dieux ; comme la Terre ou Tellus passe pour la plus ancienne des Déesses. Ils eurent pour fils Titan et Saturne, autrement dit le Temps.

D. Comment l’Empire du Monde passa-t-il à Saturne ?

R. Titan, pour condescendre aux désirs de sa mère, céda le trône à son frère Saturne qui étoit son cadet, mais à condition qu’il n’élèveroit aucun enfant mâle. C’est pourquoi Saturne les dévoroit sitôt qu’ils étoient nés. Cependant Cybèle, sa femme, ayant mis au monde Jupiter et Junon, cacha soigneusement Jupiter, et ne montra que Junon.

D. Que fit Titan, lorsqu’il fut instruit de cette supercherie ?

R. Il déclara sur-le-champ la guerre à son frère Saturne, et le renferma dans une étroite prison avec Cybèle, où ils demeurèrent jusqu’à ce que Jupiter, devenu grand, les en tira.

D. Que fit ensuite Saturne ?

R. Saturne avoit lu dans le Livre des Destins que Jupiter lui enlèveroit son royaume. Pour se soustraire à ce malheur, il déclara la guerre à son fils, et lui tendit des embûches où il croyoit le faire périr. Jupiter le vainquit et le chassa honteusement du Ciel.

D. Que devint alors Saturne ?

R. Il se réfugia en Italie, où Janus, roi du pays Latin, le reçut avec bonté. Cette contrée fut ensuite appelée le Latium, du mot latin Latere, parce qu’elle avoit servi de retraite à Saturne.

D. Comment se comporta Saturne dans ce pays ?

R. D’abord, pour reconnoître les services de Janus, il lui donna toutes les qualités qui font un bon Roi. Il enseigna l’agriculture aux hommes ; il leur apprit à fumer les terres ; et le temps de son règne fut appelé Age d’or. Voici la description de cet Age heureux, donnée par le célèbre Despréaux :

Tous les plaisirs couroient au-devant de leurs vœux ;

La faim aux animaux ne faisoit point la guerre ;

Le bled pour se donner sans peine ouvrant la terre,

N’attendoit pas qu’un bœuf, pressé par l’aiguillon,

Traçât d’un pas tardif un pénible sillon.

La vigne offroit par-tout des grappes toujours pleines,

Et des ruisseaux de lait serpentoient dans les plaines.

D. Comment nomme-t-on les trois Ages qui suivirent le Siècle d’or ?

R. On les appelle l’Age d’argent, l’Age d’airain, et l’Age de fer.

D. Qu’est-ce que l’Age d’argent ?

R. L’Age d’argent est celui où les hommes commençant à déchoir de leur première innocence, perdirent en même-temps une partie de leur bonheur. Voici comme s’en exprime Lamotte :

Pourquoi fuis-tu, chère innocence ?

Quel destin t’enlève aux mortels ?

Avec la paix et l’abondance,

Disparoissent les saints Autels ;

Déjà Phébus brûle la terre ;

Borée à son tour la resserre :

Son sein épuise nos travaux ;

Sourde à nos vœux, qu’elle dédaigne,

Il faut que le soc la contraigne

Délivrer ses biens à la faulx.

D. Qu’est-ce que l’Age d’airain ?

R. L’Age d’airain est le temps, où, les hommes devenus plus méchans, on vit tous les vices remplacer les vertus. Le même Poëte dit à ce sujet :

Aux cris de l’Audace rebelle,

Accourt la Guerre au front d’airain ;

La rage en ses yeux étincelle,

Et le fer brille dans sa main :

Par le faux Honneur qui la guide,

Bientôt, dans son art parricide,

S’instruisent les peuples entiers ;

Dans le sang on cherche la gloire ;

Et, sous le beau nom de Victoire,

Le meurtre usurpe les lauriers.

D. Qu’est-ce que 1’Age de fer ?

R. L’Age de fer est le temps où les hommes s’abandonnèrent à tous les excès les plus honteux. Écoutons Lamotte :

Fureur, trahison mercenaire,

L’or vous enfante ; j’en frémis.

Le frère meurt des coups du frère,

Le père de la main du fils.

L’Honneur fuit, l’Intérêt l’immole ;

Des lois, que par-tout on viole,

Il vend le silence ou l’appui ;

Et le crime seroit paisible,

Sans le remords incorruptible

Qui s’élève encor contre lui.

D. Saturne n’étoit-il pas aussi connu sous un autre nom ?

R. Saturne est le même que le Temps, Divinité allégorique, représentée sous la figure d’un vieillard, avec des attributs propres à marquer la rapidité et la vicissitude du temps qui détruit tout ; comme les ailes, la faulx, le sablier, et le serpent qui forme un cercle en se mordant la queue. Voici ce qu’en dit Rousseau :

Ce vieillard qui, d’un vol agile,

Fuit sans jamais être arrêté,

Le Temps, cette image mobile

De l’immobile éternité,

A peine du sein des ténèbres

Fait éclore les faits célèbres,

Qu’il les replonge dans la nuit.

Auteur de tout ce qui doit être,

Il détruit tout ce qu’il fait naître,

A mesure qu’il le produit.

D. Comment s’appeloient les Fêtes de Saturne ?

R. Les Fêtes célébrées en l’honneur de Saturne s’appeloient Saturnales ; tout ce qui pouvoit rappeler les idées de bonheur et d’égalité se pratiquoit les jours où on les célébroit. Les maîtres servoient à table leurs esclaves ; les déclarations de guerre, les exécutions criminelles étoient interdites pendant la célébration de ces Fêtes, etc.

Cybèle. §

D. Qu’est-ce que Cybèle ?

R. Cybèle est femme de Saturne ; elle est regardée comme la mère de plusieurs Dieux ; c’est pourquoi ou l’appelle la Grande-mère, Magna mater. On la nommait encore Ops et Tellus, parce qu’elle donnoit du premier du secours aux humains, et qu’elle présidoit à la terre, comme Saturne au ciel. Nous omettons plusieurs autres de ses noms, comme celui de Rhée, etc.

Les humains vertueux, sous le règne de Rhée,

Virent du Siècle d’or la trop courte durée.

Cybèle étoit connue sous le nom de Vesta. On lui avoit consacré sous ce nom un feu perpétuel, dont le soin étoit confié à de jeunes Vierges appelées Vestales. Ce feu se renouveloit tous les ans avec les rayons du soleil. S’il s’éteignoit par la faute des Vestales, elles étoient enterrées vives. Elles doivent leur institution à Numa Pompilius, deuxième Roi des Romains.

D. Comment représentoit-on Cybèle ?

R. On la représentoit assise, parce que la terre est stable ; de plus on lui donnoit un tambour qui est le symbole des vents que la terre renferme, et elle avoit la tête ceinte d’une couronne de tours.

D. Quelle étoit la manière de célébrer les Fêtes de Cybèle ?

R. Les Prêtres de Cybèle, appelés Corybantes, célébroient les Fêtes du premier de cette Déesse au son des tambours, avec des hurlemens extraordinaires ; ils dansoient autour de sa statue, en faisant des contorsions épouvantables.

Jupiter. §

D. Quel rang tenoit Jupiter parmi les Dieux ?

R. Jupiter, fils de Saturne et de Cybèle, étoit considéré comme le père des Dieux et des hommes.

Et Jupiter assis sur le trône des airs,

Ce Dieu qui d’un clin-d’œil ébranle l’Univers,

Et dont les autres Dieux ne sont que l’humble escorte,

Leur imposa silence, et parla de la sorte, etc.

(Rousseau.)

Devenu grand, il détrôna son père Saturne, qui en vouloit à ses jours, et partagea l’Empire du monde avec ses deux frères Neptune et Pluton. Celui-ci eut les enfers, et Neptune régna sur les eaux ; Jupiter se réserva le ciel.

D. Comment Jupiter fut-il élevé ?

R. Au son des instruments que touchoient les Corybantes, pour empêcher que ses cris enfantins ne le découvrissent à son père. Il fut nourri du lait de la chèvre Amalthée, qu’il plaça dans le ciel, en reconnoissance des bons offices qu’il en avoit reçus. Il donna une de ses cornes aux Nymphes qui avoient pris soin de sou enfance, avec la vertu de produire ce quelles désireroient. C’est ce qu’on appelle la corne d’abondance.

D. Comment représente-t-on Jupiter ?

R. On le représente avec les sourcils noirs, le front couvert de nuages, la foudre à la main, et l’aigle à ses pieds. Le Respect et l’Équité sont à ses côtés, et devant lui deux vases qui contiennent le bien et le mal, qu’il répand à son gré sur les hommes.

D. Qu’étoit-ce que l’Aigle de Jupiter ?

R. Périphas, Roi d’Athènes, se fit tant aimer de son peuple, qu’il en fut adoré à l’égal de Jupiter ; ce qui irrita si fort le maître des Dieux, qu’il voulut le foudroyer ; mais par compassion il se contenta de le changer en Aigle ; c’est sur cet Aigle qu’il traversoit les airs.

D. Quelle guerre Jupiter eut-il à soutenir contre les Titans ?

R. Titan, oncle de Jupiter, vit avec peine le gouvernement passer aux enfans de son frère. Pour s’en venger, il suscita les Géans contre l’usurpateur ; mais Jupiter terrassa ces enfans de la Terre à coups de foudre, et les accabla sous les montagnes qu’ils avoient amassées pour le détrôner. Les plus fameux sont Encelade, Briarée à cent bras, et Typhée ; ce dernier étoit moitié homme, moitié serpent ; sa tête atteignoit le ciel. Quinault célèbre ainsi la victoire de Jupiter sur les Géans :

Ils sont ensevelis sous la masse pesante

Des monts qu’ils entassoient pour attaquer les cieux ;

Nous avons vu tomber leur chef audacieux

Sous une montagne¹ brûlante ;

Jupiter l’a contraint de vomir à nos yeux

Les restes enflammés de sa rage mourante.

Jupiter est victorieux,

Et tout cède à l’effort de sa main foudroyante.

D. Quelles ont été les principales métamorphoses de Jupiter ?

R. Il se métamorphosa en cygne pour Léda, dont il eut Castor et Pollux ; en taureau pour Europe, qui lui donna Minos et Radamante ; en pluie d’or pour Danaé, dont il eut Persée ; et en berger pour Mnémosyne, mère des neuf Muses. Molière a dit :

Passe encor de le voir de ce sublime étage,

              Dans celui des hommes venir,

Si, dans les changemens où son humeur l’engage,

A la nature humaine il s’en vouloit tenir ;

              Mais de voir Jupiter taureau,

              Serpent, cygne, ou quel qu’autre chose ;

              Je ne trouve pas cela beau,

Et ne m’étonne pas si parfois on en cause.

D. Quel fut le crime de Prométhée, et comment Jupiter l’en punit-il ?

R. Prométhée, fils de Japet, l’un des Titans, ayant formé quelques statues d’hommes, avoit dérobé le feu du ciel pour les animer. Ce larcin fâcha Jupiter au point que, pour l’en punir, il le fit attacher par Vulcain sur le mont Caucase, où un vautour lui rongeoit le foie, qui, en renaissant chaque jour, éternisoit son supplice. Hercule tua le vautour, et délivra Prométhée.

(Audax Japeti genus ignem fraude, etc.)

D. Qui étoit Pandore ?

R. Les Dieux ne purent souffrir que Jupiter s’attribuât exclusivement le droit et la gloire de créer les hommes ; c’est pourquoi ils concoururent ensemble pour former une femme parfaite. Pallas lui donna la sagesse ; Vénus, la beauté ; Apollon, la connoissance de la musique ; Mercure, l’éloquence ; et on l’appela Pandore, nom composé de deux mots grecs, qui signifié tout don.

D. Dites-nous ce que c’est que la boëte de Pandore ?

R. Jupiter, sous prétexte de faire aussi son présent à Pandore, la fit venir et lui donna une boëte, avec ordre de la porter à Prométhée. Epiméthée, son frère, l’ouvrit, et aussitôt tous les maux de la nature, qui y étoient renfermés, se répandirent sur la terre ; l’espérance resta au fond. Voici ce qu’en du premier dit Rousseau :

D’où peut venir ce mélange adultère

D’adversités dont l’influence altère

Les plus beaux dons de la terre et des cieux ?

L’antiquité nous mit devant les yeux

De ce torrent la source emblématique,

En nous peignant cette femme mystique,

Fille des Dieux, chef-d’œuvre de Vulcain,

A qui le ciel prodiguant par leur main

Tous les présens dont l’Olympe s’honore

Fit mériter le beau nom de Pandore.

L’urne fatale, où les afflictions,

Les durs travaux, les malédictions,

Jusqu’à ce temps des humains ignorées,

Avoient été par les Dieux resserrées,

Pour le malheur des mortels douloureux

Fut confiée à des soins dangereux.

Fatal désir de voir et de connoître !

Elle l’ouvrit, et la terre en vit naître,

Dans un instant, tous les fléaux divers

Qui depuis lors inondent l’univers.

Quelle que soit, ou vraie ou figurée,

De ce revers l’histoire aventurée,

N’en doutons point, la curiosité

Fut le canal de notre adversité.

Junon. §

D. Qu’étoit Junon ?

R. Junon, fille de Saturne et de Rhée, sœur et épouse de Jupiter, étoit la Reine des Dieux, et la Déesse qui présidoit aux royaumes.

On la nommoit Lucine, parce qu’elle présidoit aux accouchemens, et Pronuba, parce qu’elle étoit la Déesse des alliances.

D- Quel caractère attribue-t-on à Junon ?

R. Elle étoit d’une jalousie et d’un orgueil insupportables, impérieuse et vindicative. Sa jalousie parut dans les persécutions qu’elle suscita à toutes les personnes que Jupiter avoit aimées, et aux enfans qu’il en avoit eus, comme Hercule, etc. Les filles de Prétus, parce qu’elles s’étoient vanté d’être plus belles que Junon, furent frappées d’un genre de folie qui leur fit croire qu’elles étoient changées en vaches. On sait encore ce que coûta à la nation Troyenne la préférence que le berger Pâris donna à Vénus au préjudice de cette Déesse. Son caractère altier et impérieux est bien peint dans ces vers de Lamotte :

Moi, l’épouse et la sœur du maître du tonnerre !

Moi, la Reine des Dieux, du Ciel et de la Terre !

Ah ! périsse ma gloire ; et faisons voir à tous,

Que ces Dieux si puissans ne sont rien près de nous.

Qu’ils viennent à mes dons comparer leurs largesses ;

Je veux leur prodiguer mes grandeurs, mes richesses ;

Je veux que mon pouvoir, dans les terrestres lieux,

Soit égal au pouvoir de Junon dans les Cieux.

D. Quel étoit l’oiseau favori de Junon ?

R. C’étoit le Paon. Elle en avoit toujours deux attelés à son char. Argus, à cent yeux, dont cinquante étoient sans cesse ouverts pour voir tout ce qui se passoit, servoit d’espion à cette Déesse. Mercure vint à bout de l’endormir au son de sa flûte, et le tua, comme Jupiter l’en avoit chargé. Alors Junon le métamorphosa en Paon, et répandit les yeux d’Argus sur la queue de cet animal, qu’elle prit sous sa protection.

D. Quel étoit l’emploi d’Iris auprès de Junon ?

R. C’étoit de faire ses messages. Cette Déesse, en récompense de ses bons services, la changea en arc et la plaça au ciel ; c’est ce qu’on appelle l’Arc-en-ciel, et quelquefois l’Iris.

Apollon. §

D. De qui Apollon étoit-il fils ?

R. Apollon étoit fils de Jupiter et de Latone. On le regardoit comme le Dieu de la poésie, de la musique et des arts, et en général de tous les ouvrages d’esprit. Il vint au monde et fut élevé dans l’île de Délos. Cette île étoit flottante et quelquefois enfoncée dans l’eau ; mais Neptune la fit surnager et la rendit stable.

D. Sous quels noms divers Apollon étoit-il connu ?

R. On le nommoit Apollon sur la terre, et Phébus dans le ciel, parce qu’il conduisoit le char du Soleil, qui étoit tiré par quatre chevaux fougueux.

O Dieu de la clarté, vous réglez la mesure

           Des jours, des saisons et des ans ;

C’est vous qui produisez dans les fertiles champs,

           Les fruits, les fleurs et la verdure,

                      Et toute la nature

           N’est riche que de vos présens.

           La nuit, l’horreur et l’épouvante

S’emparent du séjour que vous abandonnez ;

           Tout brille, tout rit, tout enchante

           Dans les lieux où vous revenez.

(Quinault.)

D. Pourquoi Apollon fut-il banni du ciel ?

R. Pour avoir mis à mort les Cyclopes, ministres de la colère de Jupiter. Voici à quelle occasion. Esculape, fils d’Apollon et élève du Centaure Chiron dans la médecine, étoit devenu si habile médecin, qu’il vint à bout de ressusciter le jeune Hyppolite, mis à mort par des monstres marins. Jupiter, indigné qu’un mortel empiétât sur ses droits, foudroya le téméraire médecin. Apollon, qui n’osa s’en prendre à Jupiter, s en vengea sur les Cyclopes qui avaient forgé la foudre.

D. Quelles furent ses aventures pendant son exil ?

R. Il garda les troupeaux d’Admète, roi de Thessalie, ce qui le fit honorer depuis comme Dieu des Bergers. Il eut le malheur de tuer d’un coup de palet le jeune Hyacinthe, qu’il aimoit tendrement. Obligé de fuir à cause de cet accident, il se réfugia à Troye, où Laomédon l’employa à bâtir cette ville. Il y rencontra Neptune disgracié comme lui, et réduit, pour vivre, à faire le métier de maçon. Laomédon les ayant frustrés de leur salaire, ils s’en vengèrent, Neptune en inondant les travaux, Apollon en ravageant le pays par la peste.

D. Racontez-nous quelque chose des oracles d’Apollon ?

R. Apollon étoit fameux par les oracles qu’il rendoit. Les oracles de Delphes étoient les plus célèbres. La Prêtresse qui les rendoient s’appeloit Pythonisse, parce que le trépied sur lequel elle se tenoit, étoit couvert de la peau du serpent Python, monstre horrible qu’Apollon avoit tué dans son enfance.

D. Qu’est-ce que les Poëtes feignent d’Apollon considéré comme le Soleil ?

R. Ils feignent qu’il est porté dans un char, qui va se coucher dans les eaux tous les soirs, où est Thétis son épouse, et que les Heures viennent tous les matins atteler ses chevaux, afin de recommencer sa course.

D. Le Soleil eut-il des enfans ?

R. Il en eut plusieurs, entr’autres l’Aurore et Phaëton. L’Aurore, selon les Poëtes, ouvre les portes du ciel, et annonce tous les matins le retour de son père.

D. N’avez-vous rien à nous dire de Phaëton ?

R. Les Poëtes représentent Phaëton comme un jeune étourdi et un ambitieux. Il s’avisa de conduire le char du Soleil ; mais il le fit si maladroitement, qu’il pensa embraser le ciel et la terre.

Roi des Dieux, armez-vous ; il n’est plus temps d’attendre,

                        Tout l’Empire qui suit vos lois

Bientôt ne sera plus qu’un vain monceau de cendre ;

Les fleuves vont tarir ; les villes et les bois,

Les monts les plus glacés, tout s’embrase à-la-fois ;

              Les cieux ne peuvent s’en défendre.

D. Jupiter ne punit-il pas Phaëton de sa témérité ?

R. Jupiter le foudroya, et le, précipita dans le Pô ou l’Eridan. Les Héliades, ses sœurs, en eurent tant de douleur, qu’elles en devinrent stupides, et furent changées en peupliers, et leurs larmes en ambre. Cygnus, parent et ami de Phaëton, fut métamorphosé en Cygne.

D. Quel étoit l’oiseau consacré à Apollon ?

R. C’étoit le corbeau, parce que le Corbeau présidoit aux divinations, et que le vol et le chant de cet oiseau servoient souvent de règle aux Augures. La Fable dit que d’abord il avoit le plumage blanc ; mais que ce Dieu le noircit pour le punir d’un rapport indiscret : il lui avoit découvert l’infidélité de Coronis qu’il aimoit. Apollon, dans un premier transport de jalousie, la tua ; il s’en repentit aussitôt, et la changea en Corneille.

D. Comment Apollon étoit- il représenté ?

R. On le représente sous la figure d’un jeune homme, sans barbe, tantôt avec un arc et des flèches, tantôt avec une lyre à la main, sur la tête une couronne de laurier, et sur un char traîné par quatre chevaux, parcourant le zodiaque.

D. Que doit-on savoir d’Apollon considéré comme l’inventeur de la poésie et de la musique ?

R. Apollon, comme Dieu de la poésie, est en même-temps le chef ou le maître des Muses, avec lesquelles il habite le Mont sacré : cette demeure est appelée le Parnasse, l’Hélicon, le Piérus ou le Pinde, parce que toutes ces montagnes sont consacrées à Apollon et aux Muses. Ou l’appelle encore le sacré Vallon. Ce Vallon est arrosé par le Permesse, par les eaux de Castalie, et par l’Hippocrène.

D. Dites-nous un mot du cheval Pégase.

R. Pégase est un cheval ailé, qui naquit du sang de Méduse, lorsque Persée coupa la tête à cette Gorgonne. On imagine que Pégase est la monture des bons Poëtes. On dit encore que c’est Pégase qui, d’un coup de pied, fit jaillir les eaux de l’Hippocrène.

D. Racontez-nous l’histoire de Daphné.

R. Daphné étoit fille du fleuve Pénée. Elle étoit aimée d’Apollon, qui la métamorphosa en laurier, un jour qu’elle fuyoit ses poursuites. Ce Dieu s’en fit une couronne, et voulut que le laurier lui fût consacré. Il servit de prix aux talens, et fut la récompense des Poëtes.

Aux plus savans auteurs, comme aux plus grands guerriers,

Apollon ne promet qu’un nom et des lauriers.

(Boileau.)

Apollon écorcha vif le satyre Marsyas, qui osa le défier, et prétendit chanter mieux que lui. Il donna aussi des oreilles d’âne à Midas, roi de Phrygie, qui avoit décidé en faveur de Marsyas.

Les Muses. §

D. Quelles étoient les neuf Muses ?

R. Leurs noms sont Calliope, Clio, Erato, Melpomène, Thalie, Terpsicore, Euterpe, Polymnie et Uranie. Elles étoient filles de Jupiter et de Mnémosyne. Elles présidoient aux arts et aux sciences.

D. A quoi chacune d’elles préside-t-elle particulièrement ?

R. Calliope préside à l’éloquence et au poëme héroïque ; Clio, à l’histoire ; Erato, aux poésies amoureuses ; Melpomène, à la tragédie ; Thalie, à la comédie ; Terpsicore, à la danse ; Euterpe, aux instrumens ; Polymnie, à l’ode ; Uranie, à l’astronomie.

Perrault a heureusement exprimé les différens emplois des Muses dans les vers suivans :

La noble Calliope, en ses vers sérieux,

Célèbre les hauts faits des vaillans demi-Dieux.

L’équitable Clio, qui prend soin de l’histoire,

Des illustres mortels éternise la gloire.

L’amoureuse Erato, d’un plus simple discours,

Conte des jeunes gens les diverses amours.

La gaillarde Thalie, incessamment folâtre,

Et de propos bouffons réjouit le théâtre.

La grave Melpomène en la scène fait voir

Des Rois qui de la mort éprouvent le pouvoir.

L’agile Terpsicore aime sur-tout la danse,

Et se plaît d’en régler les pas et la cadence.

Euterpe la rustique, à l’ombre des ormeaux,

Fait retentir les bois de ses doux chalumeaux.

La docte Polymnie, en l’ardeur qui l’inspire,

De cent sujets divers fait résonner sa lyre.

Et la sage Uranie élève dans les cieux

De ses pensers divers le vol audacieux.

Diane. §

D. Sous combien de rapports peut-on considérer Diane ?

R. Diane, sœur d’Apollon, fille de Jupiter et de Latone, est considérée par les Poëtes sous trois rapports différens ; ce qui lui a fait donner le nom de Triple Hécate. On l’appelle la Lune ou Phébé dans le ciel ; Diane sur la terre ; Hécate dans les enfers. Les trois fonctions qui lui sont propres, se trouvent bien détaillées dans ces vers :

Brillant astre des nuits², vous réparez l’absence

        Du Dieu qui nous donne le jour ;

        Votre char, lorsqu’il fait son tour,

Impose à l’univers un auguste silence,

Et tous les feux du ciel composent votre cour.

En descendant des cieux, vous venez sur la terre

        Régner dans les vastes forêts³ ;

Votre noble loisir sait imiter la guerre.

Les monstres, dans vos jeux, succombent sous vos traits.

Jusques dans les enfers votre pouvoir éclate⁴ ;

Les Mânes en tremblant écoutent votre voix.

        Au redoutable nom d’Hécate,

Le sévère Pluton rompt lui-même ses lois.

(Fontenelle.)

D. Comment Diane étoit-elle considérée sur la terre ?

R. Elle étoit considérée comme la Déesse des chasseurs. Elle habitoit les bois et les forêts avec une troupe de Nymphes qu’elle occupoit toujours à la chasse. On l’appelle la chaste Diane, parce qu’elle ne voulut jamais se marier. Elle avoit même tant de pudeur, qu’elle changea en cerf le chasseur Actéon qui avoit eu la témérité de la regarder dans le bain. On dit cependant qu’elle aima le berger Endymion ; mais alors elle est regardée comme Divinité céleste ?

D. Comment la représente-t-on ?

R. On la représente chaussée d’un cothurne, tenant un arc d’une main, et de l’autre une flèche ; elle porte un carquois sur l’épaule, et un croissant sur le front. Quelquefois on la peint dans un char traîné par des biches.

Bacchus. §

D. Qui étoit Bacchus ?

R. Bacchus étoit fils de Jupiter et de Sémélé.

D. Comment vint-il au monde ?

R. Les Poëtes le font naître de la cuisse de Jupiter. Voici à quelle occasion. Junon, ennemie déclarée de ses rivales, prit la figure de Béroé, nourrice de Sémélé ; vint trouver celle-ci, lui conseilla de demander à Jupiter de se faire voir à elle dans toute sa gloire, c’est-à-dire, la foudre à la main. Jupiter se rendit avec peine à sa demande. Ayant paru devant elle dans tout son éclat, elle fut réduite en cendres sur-le-champ par le feu du tonnerre. Mais Jupiter, pour sauver le petit Bacchus dont elle étoit enceinte, l’enferma dans sa cuisse, d’où il sortit au temps marqué pour sa naissance. Un Poëte fait parler ainsi Junon :

Exigez qu’aux Thébains lui-même il vienne apprendre

                        Un choix pour vous si glorieux ;

Qu’armé de son tonnerre il se montre à vos yeux ;

                        Que par le Styx il jure de descendre

Avec tout l’appareil du souverain des Dieux,

Tel qu’aux yeux de Junon il paroît dans les cieux.

(Lamotte.)

D. Par qui fut-il élevé ?

R. Le vieux Silène prit soin de son éducation sur le mont Nysa. Il le suivit aussi à la conquête des Indes, monté sur un âne.

D. Que fit Bacchus devenu grand ?

R. Il parcourut toute la terre, et fit la conquête des Indes. On le regarde même comme le plus puissant des Dieux après Jupiter ; il en étoit au moins le plus courageux. Il fut le seul qui osa rester dans le ciel pendant la guerre des géans : il s’étoit changé en lion, pour les combattre. Voici ce qu’en dit Rousseau dans les vers suivans ;

C’est lui qui, des Fils de la Terre

Châtiant la rebellion,

Sous la forme d’un fier lion,

Vengea le Maître du tonnerre

Et par lui les os de Rhécus

Furent brisés comme le verre

Aux yeux de ses frères vaincus.

D. Que dit-on encore de Bacchus ?

R. Bacchus, après la conquête des Indes, revint en Egypte, où il enseigna aux hommes l’agriculture, planta la vigne, et inventa la vendange. Un Poëte célèbre s’en exprime ainsi :

Prends part à la juste louange

De ce Dieu si cher aux guerriers,

Qui, couvert de mille lauriers

Moissonnés jusqu’aux bords du Gange,

A trouvé mille fois plus grand

D’être le Dieu de la vendange,

Que de n’être qu’un conquérant.

(Rousseau.)

D. Comment représente-t-on Bacchus ?

R. On le peint sous la figure d’un jeune homme avec un teint vermeil et un visage réjoui, comme il convient au Dieu de la vendange. Il est assis sur un tonneau avec une coupe à la main, ou sur un char traîné par des tygres, des lynx ou des panthères, et tenant à la main un thyrse, qui est une baguette entourée de pampres, de lierre, et surmontée d’une pomme de pin.

D. Comment célébroit-on les Fêtes de Bacchus ?

R. Elles se célébraient en automne avec une licence qui alloit jusqu’à la fureur. Ces Prêtresses, appelées Bacchantes, couraient alors sur les montagnes, et mettoient en pièces tous les hommes qu’elles rencontroient. Ces Fêtes s’appeloient Orgies (fureur) ou Bacchanales.

Les paysans de l’Attique les célébroient en sautant, un pied en l’air, sur des peaux enflées en forme de ballons et frottées d’huile. Ceux qui se laissoient tomber, faisoient l’amusement de toute l’assemblée.

On immoloit à Bacchus une pie, parce que le vin fait parler avec indiscrétion ; ou un bouc, parce que cet animal détruit les bourgeons de la vigne.

Il punit sévèrement Penthée qui vouloit s’opposer à ces solennités, et changea en chauve-souris les filles de Minée, qui travailloient à la tapisserie le jour destiné à ces Fêtes.

Mercure. §

D. Qu’étoit Mercure ?

R. Mercure, fils de Jupiter et de Maïa, étoit l’interprète et le messager des Dieux, mais sur-tout de Jupiter. Il avoit des ailes à la tête et aux pieds, afin qu’il put exécuter plus promptement leurs ordres. Il gouvernoit aussi les affaires qui regardoient la paix et la guerre ; enfin il conduisoit les ames dans les enfers, et avoit le pouvoir de les en retirer. Lamotte lui adresse ainsi la parole :

Toi qui d’une ardeur empressée,

Sers le Maître de l’Univers,

Prends tes ailes, ton caducée,

Vole, et va t’ouvrir les enfers.

Cherche l’ombre de Roquelaure ;

D’un ami qui le pleure encore,

C’étoit la plus chère moitié ;

Va, ce seul espoir me soulage ;

Va lui porter le tendre hommage

Que lui rend ma triste amitié.

D. Mercure n’avoit-il pas encore d’autres qualités ?

R. Mercure étoit encore honoré comme le Dieu de l’éloquence, du commerce et des voleurs.

Chargé d’entendre les harangues et d’y répondre, il s’en acquittoit avec toutes les grâces de l’élocution la plus brillante et la plus fleurie ; c’est pourquoi on le représente quelquefois avec des chaînes d’or qui lui sortent de la bouche, et par lesquelles il semble tenir ses auditeurs enchaînés.

On le regardoit comme le Dieu du commerce, parce qu’il inventa les poids, les mesures, et ce qui fait la science du négociant. Son nom seul semble l’indiquer ; il vient du mot latin Mercatura, qui signifie Commerce.

Il étoit le Dieu des voleurs, parce qu’il aidoit à voler, et qu’il avoit donné en ce genre des preuves de ton talent. Il enleva dans le même instant les troupeaux, les armes et la lyre d’Apollon, qui étoit alors au service au roi Admette.

D. Comment représente-on Mercure ?

R. Mercure est ordinairement représenté habillé en coureur, avec des ailes à la tête et aux talons. Il porte à la main un caducée ; c’étoit une baguette où étoient deux serpens entrelacés : elle étoit le symbole de la paix et de l’union.

Vénus. §

D. Que nous disent les Poëtes sur la naissance de Vénus ?

R. Les uns la disent fille du Ciel et de la Terre, les autres de Jupiter et de Dioné : la plupart prétendent qu’elle est sortie de l’écume de la mer. On la nomme encore Cypris ; elle est la Déesse de la beauté. Les Heures, sitôt sa naissance, l’enlevèrent dans le ciel ; les Dieux la trouvèrent si belle, qu’ils la nommèrent Déesse de l’Amour. Jupiter, pour récompenser Vulcain des services qu’il lui avoit rendus, lui fit épouser Vénus.

D. Dites-nous quelques mots de la ceinture de cette Déesse ?

R. Cette ceinture étoit le plus bel ornement de Vénus. Elle renfermoit tous les attraits, tous les agrémens, et tout ce que les grâces ont de plus séduisant. Homère en fait une magnifique description. (Iliad. l. 44).

D. En quels lieux Vénus étoit-elle particulièrement adorée ?

R. Elle avoit des temples dans tous les pays du monde ; les plus beaux et les plus célèbres étoient à Amathonte, à Lesbos, à Paphos, à Gnide et à Cythère. L’île de Chypre lui étoit particulièrement consacrée. Le culte qu’on lui rendoit étoit un composé de jeux, de chants, de danses, de débauches infâmes. La rose, le myrthe et la colombe lui étoient consacrés. Les femmes étoient dans l’usage de lui offrir leur chevelure. Delà l’histoire de la chevelure de Bérénice changée en étoile, et placée au ciel.

D. Quels furent les enfans de Vénus ?

R. Les Poëtes en comptent un grand nombre, mais on nomme particulièrement Cupidon ou l’Amour, et les Grâces. On dit encore du premier qu’elle est la mère des Ris, des Jeux et des Plaisirs, qu’on représente sous la forme de Génies ou de petits Enfans ailés.

D. Comment représente-t-on Cupidon ?

R. On le peint sous la figure d’un enfant, avec un sourire malin, et un bandeau sur les yeux. Il tient un arc à la main et quelquefois un flambeau. Il porte des ailes, et un carquois rempli de flèches ardentes.

Le culte qu’on lui rend lui est commun avec sa mère.

Dans une obscurité profonde,

Je porte au hasard mon flambeau :

Otez à l’Amour son bandeau,

Vous rendez le repos au monde.

(Rousseau.)

D. Dites-nous le nombre des Grâces, et leurs noms ?

R. Elles sont trois, et se nomment Aglaé, Thalie et Euphrosine. Elles sont les compagnes inséparables de Vénus. Elles suivent aussi assez ordinairement la cour des Muses.

D. Comment Venus est-elle représentée ?

R. On la peint traînée par des colombes, par des cygnes ou par des moineaux ; on place à côté d’elle son fils Cupidon.

D. Expliquez-nous ce que c’est que le saut de Leucade ?

R. Il y avoit en Leucadie un lieu fort élevé, d’où on se jetoit dans la mer, pour trouver un remède à l’amour ; mais on ne se faisoit aucun mal. Sapho, poète pleine de grâces, fit ce fameux saut.

Vulcain. §

D. Qui étoit Vulcain ?

R. Il étoit le fils de Junon et de Jupiter, qui le précipita du ciel à cause de sa difformité. Il se cassa la jambe en tombant, et demeura boiteux. Pour l’en consoler, son père lui donna l’intendance de ses foudres.

        C’est Vulcain qui fait le tonnerre,

Dont le maître des cieux épouvante la terre.

(Lamotte.)

On le regardoit comme le Dieu du feu ; il avoit sous ses ordres du premier les Cyclopes, géans qui n’avoient qu’un œil au milieu du front.

D. Où étoient les forges de Vulcain ?

R. Les forges de Vulcain étoient dans les îles de Lemnos, de Lypare, et dans le mont Etna. Voici ce qu’en dit Rousseau dans les vers suivans :

Dans ces antres fameux, où Vulcain nuit et jour

Forge de Jupiter les foudroyantes armes,

Vénus faisoit remplir le carquois de l’Amour,

        Les Grâces lui prêtoient des charmes ;

Et son époux, couvert de feux étincelans,

Animoit en ces mots les Cyclopes brûlans :

        Que l’airain écume et bouillonne ;

        Que mille dards en soient formés ;

        Que, sous nos marteaux enflammés,

        A grand bruit l’enclume résonne.

D. Comment peint-on Vulcain ?

R. On représente Vulcain sous un air hideux et difforme, avec les yeux et le visage enflammés, et tenant un marteau à la main.

Minerve. §

D. Comment les Poëtes font-ils naître Minerve ?

R. Minerve, ou Pallas, sortit du cerveau de Jupiter, armée de pied en cap. Pour la mettre au monde, ce Dieu se fit donner un coup de hache sur la tête par Vulcain. On distingue cette Déesse sous deux rapports ou comme la Déesse de la guerre, et alors on lui donne le nom de Pallas ; ou comme la Déesse de la sagesse et des beaux-arts, et on l’appelle Minerve :

                O Minerve savante !

                O guerrière Pallas !

        Que, par votre faveur puissante,

        Une félicité charmante

Nous offre, chaque jour, mille nouveaux appas

        Animez nos cœurs et nos bras,

        Rendez la victoire constante,

                Conduisez nos soldats ;

                Par-tout, devant leurs pas,

        Jetez le trouble et l’épouvante.

(Quinault.)

D. Quel fut le différent de Minerve avec Neptune ?

R. Neptune et Minerve se disputoient l’honneur de donner un nom à la capitale de la Grèce que Cécrops venoit de bâtir. Les Dieux assemblés se décidèrent en faveur de la Divinité qui produiroit la chose la plus belle et la plus utile. Minerve, d’un coup de lance, fit sortir de terre un olivier tout fleuri ; Neptune, d’un coup de son trident, fit naître un beau cheval. Minerve l’emporta, et donna le nom d’Athènes à cette ville, qui devint dans la suite si célèbre.

D. Comment considéroit-on Minerve sous le nom de Pallas ou de Bellone ?

R. Elle étoit considérée comme la Déesse de la guerre et des combats.

A leurs légions indomptables,

Bellone inspire la fureur :

Le bruit, l’épouvante et l’horreur

Devancent leurs flots redoutables ;

Et la mort remet dans leurs mains

Ces tonnerres épouvantables

Dont elle écrase les humains.

(Rousseau.)

D. Comment représente-t-on cette Déesse ?

R. On la représente armée d’une cuirasse, avec un casque sur la tête, une lance à la main, l’égide au bras, et auprès d’elle un hibou.

D. Dites-nous quelque chose de l’égide de Minerve ?

R. L’égide étoit un bouclier couvert de la peau d’un monstre de ce nom qui vomissoit feu et flammes, que Minerve tua. Pour le rendre plus effroyable, elle y attacha la tête de Méduse, l’une des trois Gorgones.

D. Quels étoient les objets consacrés à Minerve ?

R. Le hibou et l’olivier ; le hibou est le symbole de la prudence et de la sagesse ; et l’olivier celui de la paix.

Mars. §

D. De qui Mars étoit-il fils ?

R. Jupiter avoit donné seul la naissance à Pallas ; Junon de même donna seule le jour à Mars. C’étoit le Dieu de la guerre.

Le caractère de ce Dieu est bien rendu dans ces vers que Rousseau met dans la bouche de Jupiter.

Tigre, à qui la pitié ne peut se faire entendre,

Tu n’aimes que le meurtre et les embrasemens ;

Les remparts abattus, les palais mis en cendre,

Sont de ta cruauté les plus doux monumens.

La frayeur et la mort vont sans cesse à ta suite,

Monstre nourri de sang, cœur abreuvé de fiel,

Plus digne de régner sur les bords du Cocyte,

Que de tenir ta place entre les Dieux du ciel !

De la Noue achève de le faire connoître :

   Ce Dieu terrible, environné d’éclairs,

   Brise, en passant, les sceptres, les couronnes,

   Frappe les Rois écrasés sous leurs trônes,

   Lance la foudre, ébranle l’univers,

Et fait trembler Pluton, en peuplant les enfers.

D. Comment représente-t-on le Dieu Mars ?

R. On le représente toujours armé de pied en cap, et un coq auprès de lui. Cet animal lui étoit consacré, pour figurer la vigilance qu’exige le métier de la guerre. On dit qu’il eut de Rhéa-Sylvia, fille de Numitor, Romulus et Rémus, qui furent les fondateurs de la ville de Rome.

D, Comment appeloit-on les Prêtres de Mars ï

R. On les appeloit Saliens, parce qu’ils célébroient leurs fêtes en dansant et sautant dans les rues. Numa en institua douze, auxquels il donna de petits boucliers, appelés Ancilles.

Neptune, et autres divinités des eaux. §

Pluton, et autres divinités des Enfers. §

Divinités terrestres. §

Divinités champêtres. §

Dieux domestiques. §

D. Comment nommoit-on les Dieux domestiques ?

R. Les plus connus étoient les Dieux Pénates ou Lares. Leur figure étoit conservée dans l’endroit le plus secret de la maison, appelé Lararium. Les uns présidoient aux royaumes et aux provinces ; les autres aux villes et aux moissons ; ceux-ci aux rues et aux carrefours ; ceux-là aux portes et aux grands chemins.

Les Romains consacroient à leurs Dieux domestiques les anneaux, en forme de cœur, que les enfans portoient jusqu’à l’âge de quatorze ans.

Énée, prince Troyen, est célèbre par sa piété envers les Dieux, mais sur-tout pour avoir sauvé de l’incendie de Troye les Dieux tutélaires de cette ville.

Persée. §

D. Quel est celui qui tenoit un des premiers rangs parmi les Héros et parmi les demi-Dieux ?

R. On nomme Persée un des premiers. Il étoit fils de Jupiter et Danaé, Acrise, roi d’Argos, ayant appris de l’Oracle qu’il périroit de la main de son petit-fils, fit enfermer Danaé sa fille unique dans une tour d’airain, et l’empêcha de communiquer avec aucun homme. Jupiter pénétra dans la tour sous la forme d’une pluie d’or : c’est-à-dire, qu’il gagna les gardes à force d’argent. Persée fut le fruit de ce commerce. Acrise fit jeter l’enfant dans la mer ; mais des pêcheurs le sauvèrent de la fureur des flots. Devenu grand, il eut le malheur de tuer Acrise dans des jeux publics sans le connoître.

D. Racontez-nous les grandes actions de Persée ?

R. Il étoit encore dans un âge tendre, qu’il entreprit de combattre les trois Gorgones, Méduse, Euryale et Sténone, qui désoloient les pays voisins du jardin des Hespérides. Il coupa la tête de Méduse ; du sang de Méduse naquit, dit-on, le cheval Pégase.

Persée se voyant mal accueilli d’Atlas, chez lequel il se présenta, pour l’en punir, lui montra la tête de Méduse, et le changea en montagne qui conserva son nom.

On dit d’Atlas qu’il soutient le ciel sur ses épaules, soit parce que le mont Atlas est fort élevé, soit parce qu’il y eut un célèbre Astronome de ce nom.

Il délivra Andromède qui étoit exposée sur un rocher, pour être dévorée par un monstre marin. Il pétrifia ce monstre. Céphée, père de la princesse, la lui accorda pour épouse. Phinée voulant la lui enlever, il le changea en pierre, lui et ses compagnons.

Persée se disposoit à de nouveaux exploits ; mais ayant eu le malheur, comme nous l’avons dit, de tuer son aïeul, il se condamna à l’exil. Jupiter le plaça au ciel avec Andromède et Cassiope, mère de la princesse.

D. A quoi les Poëtes attribuent-ils les glorieux succès de Persée ?

R. Persée avoit obtenu un bouclier de Minerve. C’est à cette puissante Egide que notre Héros doit, selon les Poëtes, tous ses brillans succès. Ils prétendent par-là nous donner dans ce demi-Dieu le modèle d’un Héros, dont la prudence égale la valeur.

               Le plus vaillant guerrier s’abuse

D’oser tout espérer de l’effort de son bras ;

               Si vous voulez vaincre Méduse,

Le bouclier de la sage Pallas.

               Que la vertu, que la prudence

               Quand elles sont d’intelligence,

               Achèvent d’exploits glorieux !

               Le monstre le plus furieux

               Leur fait vainement résistance.

(Quinault.)

Hercule. §

D. Quel a été le plus célèbre parmi les Héros de l’antiquité ?

R. C’est Hercule, fils de Jupiter et d’Alcmène. Dès le berceau il donna des preuves de sa force, en étouffant deux serpens que Junon avoit envoyés pour le faire périr.

Tandis qu’Amphitrion, époux d’Alcmène, étoit occupé à la guerre de Thèbes, Jupiter vint trouver Alcmène, sous la forme de son mari, à laquelle il annonça cette brillante destinée :

Chez toi doit naître un fils, qui, sous le nom d’Hercule,

Remplira de ses faits tout le vaste univers.

L’éclat d’une fortune en mille biens féconde

Fera connaître à tous que je suis son support,

Et je mettrai tout le monde

Au point d’envier son sort.

Tu peux hardiment te flatter

De ces espérances données ;

C’est un crime que d’en douter.

Les paroles de Jupiter

Sont des arrêts des destinées.

(Molière.)

D. Racontez-nous comment Junon ne cessa de poursuivre Hercule ?

R. Junon épuisa tous les efforts de sa haine contre ce fils de Jupiter. Elle fit naître Euristhée avant lui, afin qu’en sa qualité d’aîné il eut le droit de lui commander. Ce fut à l’instigation de l’implacable Déesse qu’Euristhée exigea d’Hercule des travaux aussi difficiles que dangereux. On en compte douze principaux, appelés communément les travaux d’Hercule. Les voici :

1.° Il arrêta et étrangla un lion furieux dans la forêt de Némée. Hercule porta toujours la peau de ce lion, comme un monument de sa première victoire.

2.° Il tua l’hydre de Lerne : ce monstre épouvantable avoit sept têtes ; quand on lui en coupoit une, il en naissoit aussitôt plusieurs autres à la place : Hercule les abattit toutes d’un seul coup de sa massue.

3.° Un sanglier terrible étoit sur le mont Erimanthe, et ravageoit les champs d’Arcadie : Hercule le prit, et le présenta tout vivant à Eurysthée.

4.° Il perça de flèches une biche qui avoit les pieds d’airain et les cornes d’or.

5.° Il mit en fuite les harpies, oiseaux monstrueux, qui couvraient les bords du lac Stymphale.

6.° Il défit les Amazones, combat où il se couvrit de gloire. Celles-ci étoient un peuple de femmes guerrières qui habitoient la Scythie. Elles élevoient leurs filles dans l’exercice des armes ; elles estropioient ou tuoient leurs enfans mâles.

7.° Il détourna un fleuve et le fit entrer dans les étables d’Augias, roi d’Elide, pour les nétoyer. Elles répandoient l’infection dans toute la Grèce.

8.° Il se saisit d’un taureau monstrueux qui jetoit feu et flammes, et en délivra la Grèce.

9.° Il mit à mort le tyran Diomède, roi de Thrace, qui faisoit dévorer par des chevaux furieux tous les étrangers qui abordoient dans ses états.

10.° Il délivra la terre d’un autre tyran, nommé Busiris, roi d’Egypte, qui immoloit à Jupiter tous les étrangers. Il préparoit à Hercule le même sort.

11.° Il tua Géryon, roi d’Espagne ; il avoit trois corps, et nourrissoit ses bœufs de chair humaine.

12.° Enfin Hercule enleva les pommes d’or du jardin des Hespérides. Elles étoient gardées par un épouvantable dragon, il tua le gardien de ces pommes, et les emporta.

On dit aussi d’Hercule, qu’il descendit aux enfers. Il força Caron de le recevoir dans sa barque, enchaîna Cerbère, et enleva Alceste, malgré Pluton, et la rendit à Admète son époux.

Ainsi, traversant l’Achéron,

Hercule fit peur à Caron,

Quand sa pesanteur immortelle

Fit trop enfoncer la nacelle.

(Voiture.)

D. Que fit Hercule lorsqu’il eut heureusement terminé les douze travaux qui lui avoient été commandés par Eurysthée ?

R. II parcourut l’univers pour le purger des monstres et des tyrans, et pour soulager les malheureux.

Aux coupables mortels Alcide fait la guerre,

Dans le sein des tyrans il porte le trépas ;

          Et pour en délivrer la terre,

          Le foudre est moins fort que son bras.

(Lamotte.)

Il tua Cacus, insigne voleur qui désoloit l’Italie.

Il détacha Prométhée, et fit mourir le vautour qui lui déchiroit le foie.

Il défit et étouffa dans ses bras le géant Anthée, fils de la terre. Il habitoit les déserts de la Lybie, où il massacroit les passans, pour accomplir le vœu qu’il avoit fait à Neptune de lui bâtir un Temple avec des crânes d’hommes.

Il sépara les deux montagnes Calpé et Abyla ; forma par ce moyen le détroit de Gibraltar, et opéra la jonction de l’Océan avec la Méditerranée. Ces montagnes s’appellent les Colonnes d’Hercule. Ce héros voulant les faire servir de monument à sa gloire, y grava cette inscription : Non plus ultrà : « On ne peut aller au-delà. »

D. Quelles armes Junon employa-t-elle encore contre Hercule ?

R. Junon voyant que les dangers ne servoient qu’à augmenter la gloire du Héros, eut recours à un autre expédient ; elle s’adresse à Cupidon :

Dieu puissant, venge-moi d’un mortel qui m’outrage,

Son cœur, dès le berceau, triomphe de ma rage :

Ma honte et mon dépit croissent par ses travaux ;

Blesse Alcide, il est temps de vaincre ce Héros.

(Lamotte.)

Cupidon servit à souhait les désirs de la Déesse. Bientôt on vit ce grand homme couvert d’un habit de femme, filer aux pieds d’Omphale, reine de Lydie. Cette honteuse passion flétrit en un instant les lauriers du vainqueur de l’univers.

D. Hercule servit-il long-temps sous les lois d’Omphale ?

R. Non ; il ne tarda pas de jeter les yeux sur Déjanire, que le fleuve Achéloüs vouloit épouser. Il vainquit ce rival, et obtint Déjanire. Sur le point de passer le fleuve Evène, le Centaure Nessus s’offrant de passer la princesse, voulut l’enlever, Hercule le perça d’une flèche. Nessus prêt d’expirer, trempa un voile dans son sang, et le donna à Déjanire comme un remède à l’indifférence de son époux. Celle-ci donna ce voile à Hercule. Aussitôt il sentit un feu dévorant, qui couloit dans ses veines.

Voile fatal ! poison dont je suis dévoré,

Brûlerez-vous sans cesse un cœur désespéré ?

Laissez-moi respirer ! Tout est sourd à mes plaintes ;

Hélas ! tout me trahit en ces cruels momens,

                  Et mes tourmens

Bien loin de s’affoiblir, redoublent leurs atteintes.

(Campistron.)

Pour finir son supplice, il se jeta sur un bûcher qu’il avoit préparé sur le mont Oëta, ou il faisoit un sacrifice. Ses cendres furent recueillies par son ami Philoctète, et mises dans une urne.

Hercule fut placé dans le ciel, où il épousa Hébé, Déesse de la jeunesse. On le représente couvert de la peau d’un lion, et armé d’une massue.

Thésée. §

D. Qui étoit Thésée ?

R. Il étoit fils d’Egée, roi d’Athènes ; parent et contemporain d’Hercule, il se proposa de marcher sur ses pas, et s’appliqua particulièrement à délivrer la terre des monstres qui la désoloient.

Résolu de périr par un noble trépas,

Jaloux du nom d’Hercule, et marchant sur ses pas,

J’entrepris de venger et d’affranchir la terre

De monstres, de méchans échappés an tonnerre.

(Racine.)

D. Quelles sont les grandes actions par où il se distingua ?

R. Il fit mourir plusieurs tyrans : tels étoient Phalaris, qui faisoit brûler les hommes dans un taureau d’airain ; Scyrron, qui jetoit dans la mer tous les étrangers ; Procuste, qui faisoit étendre les passans sur un lit de fer, et ordonnoit qu’on coupât la partie des jambes qui en excédoit la longueur.

Il délivra aussi les campagnes de Marathon, ville de l’Attique, d’un taureau furieux, et l’Etolie d’un horrible sanglier.

                                         Ce Héros intrépide,

Consolant les mortels de l’absence d’Alcide ;

Les monstres étouffés, et les brigands punis ;

Procuste, Cercyon, et Scyrron, et Sinnis,

Et les os dispersés du géant⁵ d’Epidaure,

Et la Crète fumant du sang du Minotaure.

(De la Fosse.)

D. Dites-nous en peu de mots comment Thésée a vaincu le Minotaure ?

R. Le Minotaure étoit un monstre moitié homme, moitié taureau, né, selon les Poëtes, de Pasiphaë, épouse de Minos, roi de Crète. Ce Prince, pour venger la mort de son fils Androgée, tué par les jeunes gens d’Athènes, obligea les Athéniens de lui envoyer, chaque année, sept de leurs enfans, choisis par le sort, pour être dévorés par le Minotaure. Thésée, tout jeune encore, forma le généreux projet d’affranchir sa patrie de ce tribut honteux et cruel.

Ce monstre, homme et taureau, qu’un fol amour fit naître,

Qui du sang des humains brûloit de se repaître,

Sous le fer de Thésée enfin perdit le jour.

Le Héros tient le fil qui trace son retour ;

Tandis qu’un peu plus loin Ariadne tremblante,

Craint que le sort cruel ne trompe son attente ;

Les yeux au labyrinthe et les mains vers les cieux,

Au secours de Thésée elle appelle les Dieux.

(Lamotte.)

D. De qui Thésée fut-il aidé dans son entreprise ?

R. Ariadne, fille de Minos, lui prêta ses secours. Le Minotaure étoit enfermé dans un Labyrinthe, dont il n’étoit pas possible de trouver l’issue. Ariadne donna à Thésée un peloton de fil, par le moyen duquel il lui fut aisé de revenir sur ses pas, après avoir tué le Minotaure.

D. Dites- nous un mot de ce Labyrinthe ?

R. Ce Labyrinthe est célèbre parmi les poëtes ; ils l’appellent souvent le Dédale, du nom de celui qui l’avoit bâti. C’étoit un composé de bosquets et de bâtimens disposés avec tant d’art, qu’il n’étoit plus possible d’en sortir dès qu’on y étoit entré. Minos y enferma Dédale avec Icare. Dédale s’en échappa, en attachant des ailes à ses épaules et à celles de son fils, lui recommandant bien de ne voler ni trop haut ni trop bas, de peur que le soleil ne fondît la cire qui attachait ses ailes, ou que les vapeurs de la mer ne rendissent les plumes trop humides. Ce jeune téméraire, oubliant un avis si sage, s’éleva au haut des airs, tomba, et donna son nom à la mer Icarienne. Un Poëte dit figurément à ce sujet :

          Quand je devrois, nouvel Icare,

De ma chûte orgueilleuse étonner l’Univers ;

          Je veux sur les pas de Pindare

          M’élever jusques dans les airs.

(La Grange-Chancel.)

Thésée, en partant pour son expédition contre le Minotaure, avoit promis à son père de changer les voiles de son vaisseau, s’il revenoit vainqueur. La joie lui fit oublier cette convention. Egée, voyant de loin des voiles noires, crut qu’il avoit perdu son fils, et se précipita dans cette partie de la mer qui porte son nom.

D. Continuez de nous raconter les grands exploits de Thésée ?

R. Il combattit et défit les Centaures. Voici à quelle occasion. Pirithoüs, jaloux de la réputation brillante de Thésée, voulut l’attirer à un combat singulier ; mais ils s’entrevirent à peine, que Thésée le charma par sa douceur et se l’attacha sincèrement. Pirithoüs ayant à se plaindre des Centaures qui avoient massacré plusieurs Lapithes le jour de son mariage avec Hippodamie, Thésée en tira une vengeance éclatante.

Les Centaures étoient si bons cavaliers, qu’ils paroissoient ne faire qu’un même corps avec leurs chevaux, ce qui a donné lieu aux Poëtes de feindre qu’ils étoient moitié homme et moitié cheval.

D. Thésée ne descendit-il pas aux Enfers ?

R. Oui, Thésée et Pirithoüs conçurent le dessein d’enlever Proserpine, et pour cela ils descendirent aux Enfers.

On dit même, et ce bruit est par-tout répandu,

Qu’avec Pirithoüs aux Enfers descendu,

Il a vu le Cocyte et les rivages sombres,

Et s’est montré vivant aux infernales ombres ;

Mais qu’il n’a pu sortir de ce triste séjour,

Et repasser les bords qu’on passe sans retour.

(Racine.)

Pirithoüs fut dévoré par Cerbère ; et Thésée resta aux Enfers jusqu’au temps où Hercule vint le délivrer. Ils firent ensemble la guerre aux Amazones, et Thésée épousa Hyppolite, reine de ces femmes guerrières, dont il eut un fils qui porta le même nom.

D. Racontez- nous l’aventure funeste de ce malheureux fils ?

R. Hyppolite, aimé de Phèdre, sa belle-mère, refusa de lui montrer les mêmes sentimens ; celle-ci, pour s’en venger, l’accusa faussement auprès de Thésée son mari. Le père furieux chassa son fils, et appela toute la colère de Neptune contre lui :

Et toi, Neptune, et toi, si jadis mon courage,

D’infâmes assassins nettoya ton rivage,

Souviens-toi que pour prix de mes efforts heureux,

Tu promis d’exaucer le premier de mes vœux.

……………………………………………………

Je t’implore aujourd’hui, venge un malheureux père ;

J’abandonne ce traître à toute ta colère.

(Racine.)

Il ne fut que trop exaucé. Neptune envoya un monstre marin qui, par ses mugissemens, effraya les chevaux d’Hyppolite.

L’onde approche, se brise, et vomit à nos yeux

Parmi des flots d’écume un monstre furieux.

……………………………………………………

Tout fuit, et sans s’armer d’un courage inutile,

Dans le Temple voisin chacun cherche un asyle.

Hyppolite lui seul, digne fils d’un Héros,

Arrête ses coursiers, saisit ses javelots,

Pousse au monstre, et d’un dard lancé d’une main sûre,

Il lui fait dans le flanc une large blessure.

De rage et de douleur le monstre bondissant,

Vient aux pieds des chevaux tomber en mugissant.

……………………………………………………

A travers les rochers la peur les précipite,

L’essieu crie et se rompt. L’intrépide Hyppolite

Voit voler en éclats tout son char fracassé ;

Dans les rênes lui-même il tombe embarrassé.

……………………………………………………

J’ai vu, Seigneur, j’ai vu votre malheureux fils

Traîné par les chevaux que sa main a nourris ;

Il veut les rappeler, et sa voix les effraie.

Ils courent ; tout son corps n’est bientôt qu’une plaie.

J’arrive ; je l’appelle, et me tendant la main,

Il ouvre un œil mourant qu’il referme soudain.

(Racine.)

Esculape rendit la vie à Hyppolite, et Diane le transporta en Italie. Thésée mourut à Athènes, après avoir mérité d’être mis au rang des Demi-Dieux.

Phèdre, bourrelée par les remords, se pendit de désespoir.

Castor et Pollux. §

D. De qui étoient fils Castor et Pollux ?

R. Castor et Pollux, connus aussi sous le nom de Tyndarides, étoient fils de Jupiter⁶ et de Léda, épouse de Tyndare. Jupiter avoit pris la forme du cygne, pour mieux tromper Léda.

D. Par où Castor et Pollux se firent-ils connoître particulièrement ?

R. Ils se firent connoître sur-tout par la tendre amitié qu’ils eurent toujours l’un pour l’autre. Castor ayant perdu la vie dans un duel, Pollux fut si touché de sa mort, qu’il pria Jupiter de permettre qu’il partageât son immortalité avec lui. Jupiter y consentit, et depuis ce temps-là ils vécurent et moururent alternativement. Enfin ils furent placés au ciel sous le nom de Jumeaux ou Gémeaux. Ce sont deux étoiles qui ne paroissent que l’une après l’autre.

Jupiter fit l’homme semblable

A ces deux jumeaux que la Fable

Plaça jadis au rang des Dieux ;

Couple de Déités bisarre,

Tantôt habitant du Ténare,

Et tantôt citoyen des Cieux.

(Boileau.)

D. Par où se signalèrent-ils encore ?

R. Ils furent du nombre des Argonautes, qui firent la conquête de la Toison d’or. Ils purgèrent aussi la mer des pirates qui l’infestoient. De là ils étoient honorés comme des Dieux marins, et on leur immoloit des agneaux blancs.

Jason et les Argonautes. §

D. Qui étoit Jason ?

R. Jason étoit fils d’Eson, et neveu de Pélias, roi de Thessalie. Celui-ci s’étant emparé des états d’Eson son frère, envoya Jason à la conquête de la Toison d’or, expédition extrêmement dangereuse, d’où il espéroit que son neveu ne reviendroit pas.

Retraçons aujourd’hui la célèbre entreprise

Qui conduisit Jason sur les bords de Colchos,

Et montrons ce que peut la valeur d’un Héros

        Lorsque le Ciel le favorise.

(Gresset.)

D. Qu’étoit-ce que la Toison d’or ?

R. Aëte, roi de la Colchide, possédoit une Toison d’or, que Phryxus, fils d’Athamas, roi de Thèbes, avoit portée en Colchide. Il la mit dans un bois consacré au Dieu Mars, sous la garde d’un dragon furieux qui ne dormoit jamais, et de plusieurs taureaux qui vomissoient des flammes.

Jason invita les plus grands Héros de la Grèce à réunir leurs efforts aux siens pour enlever cette Toison.

On appelle ces Héros les Argonautes, soit parce que le vaisseau qu’ils montèrent se nommoit Argo, soit parce que la plupart des braves qui s’y embarquèrent étoient du royaume d’Argos.

Argonautes fameux, demi-Dieux de la Grèce,

Castor, Pollux, Orphée, et vous, heureux Jason ;

Vous de qui la valeur, et l’amour et l’adresse

                 Ont conquis la Toison.

(Voltaire.)

D. Par les secours de qui Jason vint-il à bout de son entreprise ?

R. Cette fameuse expédition présentoit des difficultés insurmontables, et Jason auroit infailliblement échoué, sans le secours de Médée, dont les enchantemens étoient absolument nécessaires pour rendre les taureaux dociles, et, endormir les dragons. Médée étoit fille d’Aëte, et par son moyen Jason emporta la Toison d’or.

D. Que fit Médée pour retarder la course d’Aëte qui poursuivoit Jason ?

R. Elle mit en pièces son frère Absirthe, et en dispersa les membres le long du chemin que suivoit son père.

D. Que raconte-t-on encore de Médée ?

R. Voyant Eson, père de Jason, courbé sous le poids des années, elle le rajeunit par la force de ses enchantemens. Pour se venger des vues atroces de Pélias qui avoit eu intention de faire périr Jason, elle conseilla à ses filles de faire bouillir les membres de leur père, afin de le rajeunir comme elle l’avoit fait d’Eson. Elle fut crue, et Pélias périt par cet artifice.

Jason indigné abandonna cette femme détestable, et épousa Creuse, fille de Créon, roi de Corinthe.

D. Que fit alors Médée, et que devint-elle ?

R. Elle massacra sa rivale, empoisonna toute la famille royale, et fit périr les deux enfans qu’elle avoit eu de Jason.

Médée échappa à la colère de Jason en s’élevant dans les airs sur un char traîné par des dragons ailés et se retira à Athènes où elle épousa le roi Egée.

Jason jouit long-temps de sa conquête et régna tranquillement à Iolchos, capitale de la Thessalie où il étoit né.

Bellérophon. §

D- Qui étoit Bellérophon ?

R. Bellérophon étoit fils de Glaucus, roi de Corinthe. Il dut ses aventures brillantes autant à sa valeur qu’à son adresse.

D. Qu’a-t-il fait de remarquable ?

R. Il entreprit de combattre la Chimère, monstre qui avoit la tête d’un lion, le corps d’une chèvre, la queue d’un serpent, et qui vomissoit des flammes. Il monta le cheval Pégase, et vint à bout d’exterminer cet animal affreux qui désoloit la Lycie.

Le monstre couvrira de torrens enflammés

          Nos campagnes fumantes ;

          Et nos champs ne seront semés

Que des restes affreux des victimes sanglantes.

(T. Corneille.)

Bellérophon eut aussi beaucoup de part à la défaite des Amazones. Ses victoires lui méritèrent la main de Philoné, fille d’Iobates, roi de Lycie.

Orphée. §

D. Qui étoit Orphée ?

R. Orphée étoit fils de Clio et d’Apollon. Il en avoit reçu le talent de toucher la lyre avec tant d’art, qu’il passa pour le chantre le plus mélodieux de la Thrace.

Je sais que par son art il entraîne les arbres ;

Que ses divins accords font tressaillir les marbres,

Que du plus fier torrent ils arrêtent le cours,

Et rangent à ses pieds les lions et les ours.

On dit même, et la Grèce est portée à le croire,

Qu’Argos doit à sa voix la moitié de sa gloire,

Et qu’à vaincre Médée, et gagner la Toison,

Elle eut autant de part que le brave Jason.

(La Grange-Chancel.)

D. Les Poëtes ne feignent-ils pas qu’Orphée est descendu aux Enfers ?

R. Oui, et voici à quel sujet. Euridice, son épouse, mourut de la piqûre d’un serpent le jour même de ses noces. Il eut le courage de visiter les sombres bords, pour la redemander à Pluton. Celui-ci la lui rendit, mais à condition qu’elle le suivroit, et qu’il ne la regarderait pas qu’elle ne fut de retour sur la terre. Orphée appercevoit déjà la lumière : il se retourne avec impatience ; Euridice lui est enlevée ; pour toujours.

Heureux et malheureux Orphée !

Ne pouvois-tu de ton trophée

T’assurer un moment plus tard ?

L’enfer te rendoit ta captive ;

Mais, hélas ! ton amour t’en prive

Par un impatient regard.

(Lamotte.)

Orphée, inconsolable, renonça pour jamais aux femmes. Les Bacchantes, outrées de se voir méprisées par lui, le mirent en pièces, et sa lyre fut placée au ciel.

Campistron retrace dans ces vers toutes les merveilles que l’on attribuoit à Orphée :

Les arbres, les rochers, sensibles à sa voix ;

Les tigres, les lions, asservis à ses lois ;

De ses divins concerts l’attrait et la mesure,

Renversant, à son gré, l’ordre de la nature,

Leurs sons victorieux, leurs triomphans accords,

Lui frayant un chemin jusques aux sombres bords,

Rendant à ses désirs la mort même propice,

Et des Enfers au jour ramenant Euridice.

Cadmus. §

D. Que nous apprend la fable de Cadmus ?

R. Cadmus étoit fils d’Agénor et frère d’Europe. Après l’enlèvement de celle-ci par Jupiter, Agénor chargea Cadmus d’aller chercher sa sœur, et de ne pas revenir avant de l’avoir trouvée.

Après avoir voyagé long-temps, inutilement, il consulta l’Oracle, qui lui ordonna pour toute réponse de bâtir une ville dans le lieu même où il seroit conduit par un bœuf :

Après avoir erré sur la terre et sur l’onde,

       Sans trouver Europe ma sœur ;

Après avoir en vain cherché son ravisseur,

Le Ciel termine ici ma course vagabonde,

Et c’est pour obéir aux oracles des Dieux

       Qu’il faut m’arrêter en ces lieux.

(Quinault.)

D. En quel lieu la ville de Thèbes fut-elle bâtie ?

R. Elle fut bâtie en Béotie. L’Oracle consulté sur le sort de cette ville, annonça les plus grands malheurs, ce qui fut cause que Cadmus s’en éloigna. On dit qu’il fut changé en serpent avec Hermione son épouse.

D. Comment raconte-t-on que s’élevèrent les murs de Thèbes ?

R. Les prodiges attribués par les Poëtes à la lyre d’Amphion et à celle d’Arion, sont exactement décrits dans ces vers :

Songez par quel prodige on connoît Amphion ;

Quel miracle la Grèce a chanté d’Arion ;

Le premier, sans autre art, voit au son de sa lyre,

Les pierres se mouvoir, et Thèbes se construire ;

L’autre, près de périr par la fureur des flots,

Sait trouver dans leur sein la vie et le repos,

Un dauphin, traversant les plaines de Neptune,

Attiré par ses chants, prend soin de sa fortune.

Il l’aborde ; il l’emporte ; il lui sert de vaisseau :

Et donnant aux mortels un spectacle nouveau,

Il le fait à leurs yeux, sans péril et sans crainte,

Naviguer sur les mers de Crète et de Corinthe.

(Campistron.)

D. A qui doit-on la découverte des seize lettres de l’alphabet, et l’invention de l’écriture ?

R. On convient généralement que ce bien si intéressant nous vient de Cadmus, roi de Phénicie, qui le premier porta l’art de l’écriture dans la Grèce. Tout le monde connoît ces beaux vers de Brébeuf sur ce Prince :

C’est de lui que nous vient cet art ingénieux

De peindre la parole et de parler aux yeux ;

Et, par les traits divers des figures tracées,

Donner de la couleur et du corps aux pensées.

Le Poëte Pindare devoit le jour à la ville de Thèbes. Lors du saccagement de cette ville par Alexandre le Grand, l’immortel conquérant ordonna, par respect pour les talens du grand Poëte, que la maison où il étoit né fut épargnée.

Œdipe. §

D. Quelle est l’histoire d’Œdipe ?

R. Œdipe étoit fils de Laïus, roi de Thèbes. Laïus avoit appris de l’Oracle qu’il périroit de la main de son fils ; il ordonna à Jocaste, son épouse, d’égorger cet enfant. La mère ayant horreur de ce crime, en remit l’exécution à un soldat.

Celui-ci se contenta de percer les pieds de l’enfant, et de l’attacher à un arbre sur le mont Cithéron. Un des bergers de Polybe, roi de Corinthe, trouve cet enfant, le détache et, le présente à la reine qui le fait élever comme son fils, et lui donne le nom d’Œdipe, à cause de l’enflure de ses pieds.

D. Par où Œdipe se fit-il connoître ?

R. Devenu grand, il apprit qu’il n’étoit pas fils de Polybe. Ayant consulté l’Oracle, il lui fut répondu qu’il trouveroit son père dans la Phocide, province de la Grèce. Œdipe s’y rendit, et tua Laïus, en lui disputant le passage dans un chemin fort étroit. D’autres prétendent que ce malheur lui arriva dans une sédition populaire.

Dans ce même temps Thèbes étoit désolée par un monstre appelé Sphinx : il avoit la tête d’une femme, le corps d’un chien, les ailes et la queue d’un dragon, les pieds et les ongles d’un lion.

Il proposoit une énigme aux passans, et les dévoroit, s’ils ne la devinoient pas.

Né parmi les rochers, au pied de Cithéron,

Ce monstre à voix humaine, aigle, femme et lion,

De la nature entière exécrable assemblage,

Unissoit contre nous l’artifice à la rage.

Il n’étoit qu’un moyen d’en préserver ces lieux.

D’un sens embarrassé, dans des mots captieux,

Le monstre, chaque jour, dans Thèbes épouvantée,

Proposoit une énigme avec art concertée.

(Voltaire.)

Le Sphinx demandoit : « Quel est l’animal qui, le matin, à quatre pieds, deux à midi, et trois le soir ? »

La couronne et la main de la Reine étoit promise à celui qui expliqueroit l’énigme. Œdipe l’expliqua. Il répondit au Sphinx, que son animal est l’homme qui, dans son enfance, se traîne sur les pieds et sur les mains, dans l’âge viril se soutient sur ses deux pieds, et dans la vieillesse s’appuie sur un bâton qui lui sert de troisième pied :

Le monstre furieux de se voir entendu,

Venge aussitôt sur lui tant de rang répandu ;

Du roc se lance en bas, et s’écrase lui-même :

La reine tint parole, et j’eus le diadême.

(P. Corneille.)

D. Quels furent les malheurs d’Œdipe ?

R. Œdipe avoit tué Laïus, son père, sans le connoître. Ici il épouse sa mère sans le savoir ; il règne, et les premiers momens de son règne parurent heureux. Mais bientôt sou peuple est la proie d’une affreuse famine, et une horrible contagion vint mettre le comble à ses maux. On consulte l’Oracle ; il répond que les malheurs de Thèbes ne finiront qu’après le bannissement du meurtrier de Laïus. Le soldat, qui avoit exposé Œdipe sur le mont Cithéron, découvre le mystère de sa naissance ; Œdipe se reconnoît coupable de deux crimes monstrueux : il voit avec horreur qu’il est le meurtrier de son père, et qu’il avoit épousé sa mère. Celle-ci se pendit de désespoir. Œdipe se creva les yeux, et se condamna à un exil perpétuel.

Voilà donc les horreurs où j’étois entraîné !

Je suis, oui, je le suis, ce fils abandonné,

Je suis fils de Jocaste, et je connois mon crime ;

Grands Dieux, ne tonnez plus ! Prenez votre victime.

Mon sang vous a fléchis, Thèbes ne souffre plus ;

Vous payez à-la-fois mon crime et mes vertus.

(Lamotte.)

Étéocle et Polinice. §

D. Dites-nous en peu de mots l’histoire d’Étéocle et Polinice ?

R. Œdipe avoit eu de Jocaste deux fils, Étéocle et Polinice. Ces deux frères firent paroitre dès l’enfance une haine mutuelle, qui alarmoit souvent Œdipe. Cette haine alla toujours en croissant, et devint implacable. Œdipe, en se retirant, avoit décidé que les deux frères régneroient tour-à-tour, chacun pendant un an. Étéocle, comme ainé, monta le premier sur le trône ; l’année révolue, il refusa d’en descendre. Étéocle et Polinice se firent une guerre sanglante, dans laquelle toute la Grèce prit parti, et se partagea. La victoire ne se déclarant pour aucun des deux partis, les deux frères s’appelèrent à un combat singulier : ils paraissent au milieu des deux armées :

D’un geste menaçant, d’un œil brûlant de rage,

Dans le sein l’un de l’autre ils cherchent un passage ;

…………………………………………………………

Le Roi, frappé d’un coup qui lui perce le flanc,

Lui cède la victoire, et tombe dans son sang.

Polinice tout fier du succès de son crime,

Regarde avec plaisir expirer sa victime.

…………………………………………………………

Et dans l’instant fatal que ce frère inhumain

Lui veut ôter le fer qu’il tenoit à la main,

Il lui perce le cœur, et son ame ravie,

En achevant ce coup abandonne la vie.

Polinice frappé, pousse un cri dans les airs,

Et son ame en courroux s’enfuit dans les enfers.

(Racine.)

Les corps de ces deux malheureux frères furent mis sur le même bûcher, pour y être brûlés. La flamme aussitôt se divisa d’elle-même, ce qui qui fit connoître, ajoute la Fable, que la mort n avoit pu éteindre une haine, dont on n’a point encore vu d’exemple.

Oreste et Pilade. §

D. Racontez- nous l’histoire d’Oreste et de Pilade ?

R. Oreste avoit tué sa mère, bientôt il tomba dans des accès de fureur ; il croit voir l’ombre de sa mère accompagnée des Furies. Il consulte l’Oracle, qui lui ordonne d’aller dans la Tauride. Pilade, son fidèle ami, voulut l’y accompagner. Thoas, roi de cette contrée, les fit arrêter. Oreste étoit le seul dont Thoas désiroit la mort. Mais Pilade voulut mourir en sa place ; ils se disputèrent long-temps la gloire de se sauver la vie. Iphigénie, sœur d Oreste, étoit Prêtresse de Diane ; elle reconnut son frère au moment qu’elle alloit l’immoler :

Armons-nous d’une noble et sainte confiance.

L’image de Diane est en votre puissance :

Pour expier l’horreur dont mon nom est taché,

A son enlèvement mon sort est attaché.

Livrez-la-moi. Comblés de gloire et d’alégresse,

Prenant heureusement les chemins de la Grèce,

Où mon crime par-là doit enfin s’effacer,

Ma sœur, parmi nos Dieux nous irons la placer.

(La Grange-Chancel.)

Oreste et Pilade tuèrent Thoas, pour le punir de ses cruautés, enlevèrent la statue de Diane, et revinrent dans la Grèce avec Iphigénie.

Ulysse. §

D. Qui étoit Ulysse ?

R. Ulysse étoit fils de Laërte, roi d’Itaque. Il erra pendant dix ans sur toutes les mers, et n’échappa aux dangers qu’il courut que par la protection de Minerve qui l’accompagnoit par-tout.

Lorsqu’à l’époux de Pénélope

Minerve accorde secours,

Les Lestrigons et le Cyclope

Ont beau s’arrêter contre ses jours :

Aidé de cette intelligence,

Il triomphe de la vengeance

De Neptune en vain courroucé ;

Par elle brave les caresses.

Des Syrènes enchanteresses,

Et les breuvages de Circé.

(Rousseau.)

Ulysse, pour ne point aller à la guerre de Troye, contrefit l’insensé ; il attela à sa charrue des animaux peu propres au labourage ; il traça des sillons sur les bords de la mer, où il sema du sel au lieu de bled. Palamède, qui soupçonna sa feinte, plaça Télémaque, fils d’Ulysse, devant la charrue ; Ulysse, pour ne pas blesser son enfant, détourna la charrue, ce qui le démasqua, et l’obligea d’entrer dans la ligue des Princes Grecs.

D. Dites-nous comment Ulysse a surmonté tous les différens dangers auxquels il a été exposé ?

R. Il échappa par son adresse à la fureur des Lestrigons. Entre les mains et à la merci de Polyphême, le plus fameux des Cyclopes, il vint à bout de l’enivrer, et lui creva le seul œil qu’il avoit au milieu du front. Pour échapper aux enchantemens de Circé, il se servit d’une herbe qui lui avoit fait connoître Minerve. Ce fut aussi avec cette herbe qu’il rendit à ses compagnons leur première forme. Il épousa ensuite Circé, et en eut Télégone. Le célèbre Rousseau décrit ainsi les fureurs magiques de cette Nymphe :

Sur un autel sanglant l’affreux bûcher s’allume ;

La foudre dévorante aussitôt le consume.

Mille noires vapeurs obscurcissent le jour :

Les astres de la nuit interrompent leur course ;

Les fleuves étonnés retournent vers leur source ;

Et Pluton même tremble en son obscur séjour.

               Sa voix redoutable

               Trouble les enfers,

               Un bruit formidable

               Gronde dans les airs ;

               Un voile effroyable

               Couvre l’univers ;

               La terre tremblante

               Frémit de terreur ;

               L’onde turbulente

               Mugit de fureur ;

               La lune sanglante

               Recule d’horreur.

Neptune, pour venger la mort de Polyphême son fils, qu’Ulysse avoit tué, souleva contre lui les flots. Celui-ci fit naufrage, et aborda dans l’île de Calypso. Il court de nouveaux dangers. Cette Nymphe mit tout en usage pour le retenir, et lui promit de le rendre immortel.

Pour fixer le volage Ulysse,

Jouet de Neptune irrité,

En vain Calypso plus propice,

Lui promet l’immortalité ;

Peu touché d’une isle charmante,

A Pluton, malgré son amante,

De ses jours il soumet le fil ;

Aimant mieux dans sa cour déserte,

Qu’être immortel dans un exil.

(Gresset.)

Ulysse, après vingt ans d’absence,

De disgrâces et de travaux,

Dans le pays de sa naissance

Vit finir le cours de ses maux.

(Rousseau.)

Il arriva enfin à Ithaque, où il vécut peu de temps heureux. Il remit ses états à son fils Télémaque, et périt par la main de Télégone, qu’il avoit eu de Circé.

Pénélope, son épouse, avoit, pour amuser ses amans jusqu’au retour d’Ulysse, imaginé un moyen ; ce fut de leur promettre d’épouser l’un d’eux, lorsque la tapisserie qu’elle avoit commencée, seroit finie. Elle défaisoit la nuit ce qu’elle avoit fait le jour.

Énée. §

D. De qui Énée étoit-il fils ?

R. Enée étoit fils d’Anchise et de la Déesse Vénus. II échappa à la ruine de Troye ; il chargea son père sur ses épaules, prit son fils Iüle, ou Ascagne, par la main, et emporta les Dieux tutélaires de sa patrie.

D. Racontez-nous les aventures d’Enée ?

R. En voici le précis. Après le sac de Troye, il rassemble le peu de Troyens qui avoient échappés à la fureur des Grecs ; il s’embarque avec eux, et erre pendant sept ans de mers en mers, toujours le jouet des flots, et en but à la haine de Junon contre le nom Troyen. Il aborde à Carthage dans le temps que Didon, fille de Bélus, roi de Tyr, en bâtissoit les murs. La Princesse en devient éperdument amoureuse ; elle veut retenir Enée ; mais celui-ci part par ordre de Jupiter. Didon se tue de désespoir. Cette Princesse malheureuse avoit été obligée de fuir à la mort de Sichée son premier mari. Le prince Troyen, qu’elle avoit épouse en secondes noces, fuit, et elle se donne la mort. C’est ce qui a donné lieu à cette belle épigramme d’ Aussonne :

Infelix Dido, nulli bene nupta marito,

Hoc pereunte fugis, hoc fugiente peris.

Ainsi traduite :

Pauvre Didon, où t’a réduite

De tes maris le triste sort ?

L’un, en mourant, cause ta fuite ;

L’autre, en fuyant, cause ta mort.

D. Quelle fut la fin de ses aventures ?

R. Enée aborde en Italie, soutient la guerre contre Turnus qu’il tue dans un combat singulier. Il épouse Lavinie, fille de Latinus, roi du pays Latin, fonde l’empire Romain ; et après sa mort, il est enlevé au ciel par Vénus. On l’honoroit à Rome sous le nom de Jupiter indigète.

Des Sibylles. §

D. Qu’étoient les Sibylles ?

R. Les Sibylles étoient des filles, à qui le Ciel accorda le don de lire dans l’avenir.

La plus célèbre de toutes a été la Sibylle de Cumes en Italie. Des savans croient même qu’il n’y en a jamais eu d’autres que celle-ci. Ce qui a pu donner croyance à l’existence de plusieurs, c’est qu’elle a voyagé en divers pays, et qu’elle a pris les noms des pays qu’elle a parcourus.

On prétendoit qu’elle étoit inspirée d’Apollon. Elle rendoit ses oracles du fond d’un antre qui étoit dans le temple de ce Dieu. Cet antre avoit cent portes, d’où sortoient autant de voix terribles qui faisoient entendre les réponses de la Prophétesse.

Elle étoit aussi la Prêtresse d’Hécate, qui lui avoit confié la garde des bois sacrés de l’Averne.

Les vers de la Sibylle étoient gardés avec grand soin par les Romains. On forma à Rome un Collége de quinze personnes, pour veiller à la conservation de cette collection : on les nomma les Quindécemvirs des Sibylles. On ne manquoit jamais de les consulter dans tous les grands évènemens.

Achille. §

D. De qui Achille étoit-il fils ?

R. Achille étoit fils de Thétis et de Pélée. Il fut confié aux soins du Centaure Chiron, qui ne le nourrit que de la moëlle de lion. Sa mère le plongea dans le Styx, pour le rendre invulnérable ; mais le talon par où elle le tenoit en le plongeant ne le fut point.

Thétis même en trempant Achille,

Laisse à la trâme qu’on lui file

Encore un endroit à couper.

(Lamotte.)

Thétis savoit que le Destin avoit décidé qu’Achille périrait devant Troye ; pour empêcher que son fils ne suivît les Grecs ligués contre cette malheureuse ville, elle le fit déguiser en femme, et l’envoya, sous cet habit, dans l’île de Scyros, à la cour de Lycomède.

D. Comment et par qui fut-il découvert ?

R. Ulysse, déguisé en marchand, arrive à la cour de Lycomède. Il avoit mêlé des armes parmi les bijoux qu’il devoit présenter aux dames. Achille se saisit d’abord des armes, les manie avec beaucoup d’adresse : à ce trait Ulysse reconnut Achille :

Ulysse, cependant, zélé pour sa patrie,

           Veut lui rendre le seul Héros

Dont l’appui des Troyens doit sentir la furie,

Et, pour le découvrir, il se rend à Scyros,

           Il étale aux yeux des Princesses

           Des ornemens et des richesses

Dignes de relever l’éclat de leur beauté :

Achille, avec dédain, envisage leurs charmes ;

Mais d’un trouble soudain il paroît agité,

Quand, parmi ces atours, il voit briller des armes,

Qui semblent l’accuser de son oisiveté.

L’ingénieux Ulysse, à ces signes certains,

Reconnoît le Héros que demande la Grèce, etc.

(La Grange-Chancel.)

P, Que fit Achille reconnu par Ulysse ?

R, Il le suivit avec joie, et Thétis fut contrainte de le laisser partir ; mais elle lui fit faire auparavant des armes d’une excellente trempe par Vulcain. Achille est devant Troye, il y fait des prodiges : mais Agamemnon lui ayant enlevé sa captive Briséïs, il se retire dans sa tenté, et refuse de combattre. Seulement il consent de passer ses armes à Patrocle son ami intime. Celui-ci fait un grand carnage parmi les Troyens ; il défit Hector ; mais il tombe sous les coups du Héros Troyen.

D. Qu’arriva-t-il après cette mort ?

R. Achille brûlant de venger la mort de son ami, reprend les armes, attaque Hector, le tue, l’attache par les pieds à son char, et le traîne trois fois autour des murs de Troye et du tombeau de Patrocle. Priam, accompagné d’une partie de sa famille, redemande le cadavre de son fils, pour lui rendre les derniers devoirs. Achille l’accorda, sur-tout aux larmes de Polixène, sœur d’Hector, dont la beauté avoit paru toucher son cœur ; il désira de l’épouser ; on convint de tout. On étoit à peine assemblé dans le Temple pour célébrer ce mariage, que Pâris décocha une flèche empoisonnée dans le talon d’Achille ; il mourut sur le-champ. Apollon, lui-même avoit conduit la flèche.

A peine il a du coup senti la rude atteinte,

Qu’il tombe ; et, d’un regard qui fait naître la crainte,

Reprochant à Pâris son indigne attentat :

Il faut céder, dit-il, au destin qui m’abat ;

Je meurs : du lâche coup, dont la rigueur m’entraîne,

L’infamie étoit due au ravisseur d’Hélène.

(T. Corneille.)

Le sort de la ville de Troye étoit attaché à la conservation du Palladium : c’étoit une statue de Minerve, descendue du ciel, et qui s’étoit plantée comme d’elle-même sur l’autel. On prétend qu’elle rouloit toujours les yeux, et remuoit de temps en temps la lance qu’elle tenoit à la main. Il fut enlevé par Diomède et Ulysse. Troye fût prise et saccagée l’an du monde 2070.

Pyrame et Thisbé. §

D. Racontez-nous l’histoire de Pyrame et de Thisbé ?

R. Pyrame et Thisbé s’aimoient tendrement, malgré les défenses de leurs parens. Ils se donnèrent un jour rendez-vous hors de la ville de Babylone, près d’un mûrier blanc, au pied duquel étoit le tombeau de Ninus. Thisbé arriva la première, et apperçut une lionne ; la peur la fit fuir avec tant de précipitation, qu’elle laissa tomber son voile. La lionne le déchira et l’ensanglanta. Pyrame arriva au rendez-vous, apperçut le voile tout ensanglanté ; se persuadant que sa maîtresse avoit été dévorée, se perça de son épée. Comme il expiroit, Thisbé le vit en cet état, et se doutant bien de la causé de sa mort, elle se perça de la même épée. Les mûres qui étoient blanches devinrent rouges, et conservèrent toujours depuis cette couleur.

Philémon et Baucis. §

D. Que dit-on de Philémon et de Baucis ?

R. Jupiter et Mercure voyagèrent dans la Phrygie sous une forme humaine. Tout le monde les rebuta ; Philémon et Baucis, sa femme, malgré leur pauvreté, leur firent bon accueil. Les Dieux, pour les récompenser, changèrent leur cabane en un Temple, et eux-mêmes furent changés en arbres, après qu’ils eurent joui d’une longue et heureuse vie.

Pygmalion. §

D. Qu’étoit Pygmalion ?

R. Pygmalion, selon plusieurs Auteurs, étoit roi de Tyr, et frère de Didon. Il fit une statue d’ivoire qui représentoit une femme ; elle étoit d’une si rare beauté, qu’on eut dit qu’elle étoit animée. Il en devint éperdument amoureux.

Pygmalion devint amant

De la Vénus dont il fut père.

Il fit mille extravagances pour cette statue. Ayant prié Vénus de l’animer, il fut exaucé. Il épousa sa statue, dont il eut Paphus, qui bâtit la ville de Paphos.

Adonis. §

D. Que dit-on d’Adonis ?

R. Adonis, fils de Myrrha, fut aimé tendrement de Vénus. Il aimoit passionnément la chasse ; il perça d’une flèche un sanglier, que ses chiens relançoient : cet animal furieux se jeta sur lui, et le tua : la Déesse de l’Amour le changea en anémone.

Fin des Leçons élémentaires sur la Mythologie.