Questions. §

Qu’est-ce que la Mythologie ? — Quel était le nombre des divinités de la Fable ? — En combien de classes les divisait-on ? — Que comprenait la première classe ? — La seconde ? — La troisième ? — La quatrième ? — Quelle est la division de ce cours ?

I. — Saturne ou le Temps. §

Avant la création du monde, la Fable suppose que l’univers n’était qu’une masse informe contenant, dans un état de confusion générale, tous les éléments qui, en se débrouillant et se coordonnant, formèrent le globe que nous habitons. Ce désordre primitif avait reçu des païens le nom de chaos.

Le Ciel était le plus ancien des Dieux, et Vesta, ou la Terre, la première déesse. Ils eurent pour enfants Titan et Saturne, ou le Temps.

En sa qualité de fils aîné, Titan devait hériter de l’empire du monde ; mais, sur les instances de sa mère, il abandonna ses droits à Saturne, à la condition que celui-ci n’élèverait aucun enfant mâle.

Cependant Cybèle, femme de Saturne, ayant mis au monde Jupiter et Junon, ne présenta à son époux que cette dernière, et lui donna, à la place de son fils, une pierre emmaillotée, qu’il dévora immédiatement. Plus tard elle trouva encore moyen de soustraire à la férocité de ce père cruel Neptune et Pluton. Informé de cette supercherie, Titan déclare la guerre à son frère, s’empare de lui, et le retient en prison avec Cybèle. Cependant Jupiter avait échappé aux recherches de son oncle ; devenu grand, il lève une armée, défait les ennemis de sa famille, et replace son père sur le trône.

Cet état de choses dura peu. Saturne, ayant lu dans le livre des Destins qu’il serait détrôné par un de ses enfants, résolut de se défaire de Jupiter, dont il redoutait l’ambition. Il lui tendit donc des embûches ; mais Jupiter échappa à ce danger, et pour se venger il arma contre son père, le chassa du ciel et s’empara de sa puissance.

Déchu de sa grandeur, Saturne vint chercher un asile en Italie, où Janus, roi du pays latin, l’accueillit avec respect et lui fit partager son autorité. Pour reconnaître cette généreuse hospitalité, Saturne voulut assurer le bonheur des habitants du Latium ; il leur donna des lois, leur inspira l’amour de la vertu, et leur enseigna l’agriculture. C’est l’époque de son règne que les poëtes ont célébrée sous le nom de l’âge d’or. Les temps qui suivirent furent successivement appelés l’âge d’argent, l’âge d’airain, et l’âge de fer, parce que les hommes s’éloignaient de plus en plus de leur innocence et de leur félicité primitive.

Saturne ayant donné à Janus la connaissance du passé et de l’avenir, la Fable celui-ci représente avec deux visages dont l’un regarde devant et l’autre derrière. On en a fait aussi un Dieu, et Numa Pompilius lui bâtit à Rome un temple dont les portes étaient fermées pendant la paix et ouvertes pendant la guerre.

On représente Saturne ou le Temps sous la figure d’un vieillard tenant une faux, symbole de destruction ; les ailes qu’il porte aux épaules et quelquefois aux pieds rappellent sa rapidité ; près de lui est un serpent qui se mord la queue, emblème du cercle perpétuel et de la révolution des temps ; on lui donne encore pour attributs un sablier et un aviron¹.

II. — Cybèle ou Vesta. §

Cybèle, Déesse de la terre, est fille du Ciel et épouse de Saturne ; on l’appelait aussi Rhée ou la bonne déesse, et encore Grand’mère, parce qu’elle avait donné naissance à plusieurs Dieux.

Sous le nom de Vesta, on la regardait comme reine du feu. Numa Pompilius lui avait consacré un feu éternel qui était sans cesse entretenu par six prêtresses nommées Vestales, et choisies dans les familles les plus distinguées de Rome ; si ce foyer sacré venait à s’éteindre, la ville se croyait menacée des plus grands désastres, et on ne pouvait le rallumer qu’au feu du ciel ou aux rayons du soleil ; la Vestale dont la négligence avait causé cet accident était enterrée vivante².

On représente ordinairement Cybèle vêtue d’une longue robe parsemée de fleurs, le front couronné de créneaux et de tours, portant à la main un disque et une clef, assise sur un char traîné par quatre lions. Le pin lui était consacré.

Ses prêtres, appelés Galles, Corybantes, Dactyles, l’honoraient en dansant autour de sa statue, avec des contorsions épouvantables³.

III. — Jupiter. §

Jupiter, fils de Saturne et de Cybèle, ayant été soustrait par sa mère à la férocité de Saturne, qui s’était engagé à dévorer tous ses enfants mâles, fut confié aux Corybantes, qui l’élevèrent dans l’île de Crète⁴ ; les prêtres de Cybèle dansaient autour du berceau du jeune Dieu en frappant sur des bassins d’airain, pour empêcher ses cris de parvenir aux oreilles de son père. Jupiter fut nourri du lait de la chèvre Amalthée ; plus tard il transforma celle chèvre en constellation, et lui donna une place dans les cieux ; une de sescornes qu’il donna aux nymphes qui avaient pris soin de son enfance avait le don de produire toute espèce de biens ; c’est ce qu’on a nommé la corne d’abondance.

Quand Jupiter se fut emparé du trône de son père, il partagea l’empire du monde avec ses deux frères : Neptune fut le roi des eaux ; Pluton régna sur les enfers, et Jupiter se réserva le ciel, avec le droit de présider à l’univers.

Dès le commencement de son règne, il eut une guerre redoutable à soutenir contre les Titans ou Géants, fils de la Terre, qui se révoltèrent contre son autorité. Ces Titans étaient d’une stature prodigieuse et d’une force colossale ; les uns, comme Briarée, avaient cent bras et cinquante têtes ; d’autres étaient moitié homme et moitié serpent. Pour escalader le ciel, ils entassèrent l’une sur l’autre les montagnes de la Thessalie, et causèrent une telle frayeur aux Dieux, que la plupart se réfugièrent en Égypte, où ils se cachèrent sous différentes formes d’animaux ou de plantes ; Bacchus seul était resté auprès de Jupiter sous la figure d’un lion. Mais bientôt les autres Dieux revinrent ; Hercule se déclara leur champion, et Jupiter, s’étant emparé de la foudre, renversa les Titans, et les écrasa sous les montagnes qu’ils avaient accumulées. Typhon, l’un d’eux, fut enseveli sous l’Etna⁵, et les poëtes ont supposé que les éruptions de ce volcan et les tremblements de terre qu’il produit venaient des efforts désespérés du géant que la montagne retient prisonnier sous son poids.

Jupiter avait pour femme Junon, sa sœur ; mais la Fable lui en donne en même temps plusieurs autres ; pour se soustraire à la vigilance de Junon, qui était fort jalouse, il prenait toute espèce de figure : ainsi il se transforma en taureau pour enlever Europe ; en cygne pour visiter Léda ; en pluie d’or pour pénétrer chez Danaé ; en satyre pour surprendre Antiope ; il avait pris les traits de Diane pour tromper Callisto, et il se métamorphosa en aigle pour enlever le jeune Ganymède, dont il fit son échanson.

Prométhée, fils de Japet, ayant formé des statues d’hommes avec de la terre délayée, les anima au moyen du feu du ciel qu’il avait dérobé, avec l’aide de Pallas, au char du soleil. Jupiter, irrité de cette audace, ordonna à Mercure d’enchaîner Prométhée sur le mont Caucase⁶, où un vautour dévorait sans cesse son foie, qui renaissait toujours ; ce supplice dura jusqu’à ce qu’Hercule vînt y mettre un terme et délivrât Prométhée.

Les Dieux, jaloux du droit exclusif que s’attribuait Jupiter de créer des hommes, se réunirent pour former une femme que chacun d’eux se plut à parer des avantages dont il pouvait disposer, et qu’ils nommèrent Pandore. Jupiter, feignant de vouloir contribuer à sa perfection, lui fit présent d’une boîte qu’il lui ordonna de porter à Épiméthée. Celui-ci ne l’eut pas plutôt ouverte, que tous les maux, tous les vices ettoutes les misères de la nature humaine, qui y étaient enfermés, en sortirent aussitôt et se répandirent sur la terre. L’espérance seule resta au fond de la boite.

La corruption se répandait de plus en plus sur la terre, et les hommes attirèrent sur eux par leurs crimes la colère du ciel. Avant de sévir contre le genre humain, Jupiter voulut connaître par lui-même toute l’étendue du mal : il vint en Arcadie, et alla demander l’hospitalité à Lycaon, roi de ce pays, que l’on accusait de se plaire à répandre le sang de tous les étrangers qui tombaient en son pouvoir. Ce prince cruel, pour s’assurer de la divinité de son hôte, lui servit à manger les membres d’un enfant qu’il venait d’égorger. Jupiter, justement irrité, saisit sa fondre et réduisit le palais en poussière ; Lycaon parvint à s’échapper, mais le courroux des Dieux le suivit dans les bois où il avait cherché un refuge, et il fut métamorphosé en loup.

Ce fut pour punir les crimes de l’espèce humaine que Jupiter résolut de l’anéantir dans un déluge universel. Les eaux envahirent toute la surface du globe et couvrirent jusqu’aux plus hautes montagnes. Tous les hommes périrent : Deucalion et sa femme Pyrrha furent seuls épargnés par considération pour leurs vertus : leur barque les déposa sur le sommet du mont Parnasse. Quand les eaux se furent retirées, Deucalion et Pyrrha, se trouvant isolés au milieu de la terre désolée, allèrent consulter l’oracle de Thémis, qui leur conseilla de jeter derrière eux et par-dessus leur tête les os de leur grand’mère : par ces mots l’oracle entendait des pierres, qui sont les os de la terre. Les deux époux obéirent, et les pierres lancées par Deucalion devenaient des hommes, tandis que celles que jetait Pyrrha se métamorphosaient en femmes ; c’est ainsi que la terre se couvrit de nouveaux habitants.

On donnait à Jupiter un grand nombre de noms, suivant les lieux où il était adoré, et Varron comptait jusqu’à trois cents Jupiter dont les poëtes ont confondu dans un seul toutes les aventures et toutes les attributions. On l’appelait souvent Jupiter Olympien, parce qu’il tenait, disait-on, sa cour sur le sommet du mont Olympe⁷ ; les Égyptiens le nommaient Jupiter Ammon, les Romains le surnommaient Capitolin, à cause du temple que Tarquin le Superbe lui avait consacré au Capitole ; et Stator, parce que, sur un vœu que lui avait fait Romulus, il avait arrêté les Sabins prêts à s’emparer de la ville. On le nommait encore Jupiter Hospitalier, parce qu’il présidait à l’observation des devoirs de l’hospitalité.

On représente Jupiter avec une figure majestueuse et une longue barbe, assis sur un trône d’or ou d’ivoire, tenant la foudre dans la main droite ; à ses pieds on place ordinairement un aigle, son oiseau de prédilection. Le chêne lui était consacré⁸.

IV. — Junon. §

Fille de Saturne et de Cybèle, sœur et épouse de Jupiter, Junon était la reine des Dieux, la Déesse des royaumes et des empires. Elle était la protectrice du mariage ; c’est pourquoi on l’appelait Pronuba ; elle présidait aussi à la naissance des enfants, et dans cette circonstance on l’invoquait sous le nom de Lucine.

Elle eut pour enfants Hébé, Déesse de la jeunesse, qui servit le nectar à son père, jusqu’à ce qu’elle fût remplacée dans cet emploi par Ganymède ; et Vulcain, le dieu du feu. Jupiter ayant créé Pallas de lui-même, en la faisant sortir de son cerveau, Junon donna de son côté le jour au dieu Mars.

Junon avait un caractère orgueilleux et vindicatif ; elle poursuivait sans relâche ceux qui avaient encouru son mécontentement. L’histoire des Troyens en offre une preuve devenue célèbre. Junon assistait avec tout l’Olympe aux noces de Pélée et de Thétis, lorsque la Discorde, qui n’avait pas été invitée, voulant se venger de cet oubli, jeta sur la table une pomme d’or qui portait cette inscription : A la plus belle. Junon, Vénus et Pallas se disputèrent vivement cette pomme, et, pour mettre un terme à leurs débats, Jupiter chargea Pâris, fils de Priam, roi de Troie, de décerner le prix de la beauté. L’arbitre prononça en faveur de Vénus, et Junon, furieuse de cet échec, devint l’ennemie déclarée des Troyens, qu’elle ne cessa de persécuter, même après la chute de leur empire.

Junon était souvent en querelle avec son époux, qu’elle tourmentait par sa jalousie ; elle persécutait cruellement ses rivales, ainsi que leurs enfants. Pour surveiller les démarches de Jupiter, elle employait un espion, nommé Argus, qui avait cent yeux, dont cinquante veillaient tandis que les autres se reposaient. Par l’ordre de Jupiter, Mercure endormit au son de sa flûte ce vigilant observateur et le tua. Junon désolée le transforma en paon, et jeta ses cent yeux à l’extrémité des plumes de cet oiseau, qu’elle prit sous sa protection.

Cette Déesse avait Iris pour messagère et pour confidente ; voulant récompenser ses bons offices et sa fidélité, elle la plaça dans le ciel, où elle la transforma en un vaste demi-cercle revêtu de brillantes couleurs : c’est ce que nous appelons l’arc-en-ciel.

On représente Junon avec des traits majestueux et fiers, portant un diadème sur le front et un sceptre à la main ; elle est assise sur un trône, ou dans un char traîné par des paons⁹.

V. — Apollon. §

Apollon, Dieu de la poésie, de la musique et des arts, recevait aussi le nom de Phébus quand on le considérait comme dieu du jour, chargé de guider le char du soleil.

Il était fils de Jupiter et de Latone : sa mère eut beaucoup à souffrir de la jalousie de Junon, qui la fit poursuivre par le serpent Python. Tandis qu’elle errait de côté et d’autre, elle rencontra des paysans qui travaillaient à la terre près d’un marais, et, comme elle était fort altérée, elle leur demanda un peu d’eau pour se rafraîchir ; elle n’en reçut qu’un refus insultant. Pour les punir, Jupiter les métamorphosa en grenouilles. Enfin la fugitive dut un asile à la pitié de Neptune ; ce Dieu fixa d’un coup de trident l’île de Délos¹⁰, qui jusqu’alors n’était qu’un rocher flottant, et Latone y donna le jour à Apollon et à Diane.

Le premier exploit d’Apollon lorsqu’il eut acquis des forces fut la destruction du serpent Python, monstre énorme né du limon de la terre, et que Junon avait mis à la poursuite de Latone. Il le tua à coups de flèches, et de sa peau il couvrit le trépied sur lequel s’asseyait le pythonisse de Delphes¹¹, pour rendre ses oracles. Ce fut à l’occasion de cette victoire qu’Apollon institua les jeux pythiens, que l’on célébrait tous les quatre ans, en s’exerçant à la musique et à la danse.

Apollon avait eu un fils nommé Esculape, auquel le centaure Chiron avait enseigné la médecine. Il était devenu tellement habile dans cette science, qu’il put rendre la vie à Hippolyte, fils de Thésée, que ses chevaux effrayés avaient traîné et déchiré sur des rochers. Mais ce succès lui devint funeste, car Jupiter, jaloux d’une cure qui semblait empiéter sur ses droits, foudroya le malheureux Esculape¹². Apollon, ne pouvant venger son fils sur le maître des Dieux, lança ses flèches contre les Cyclopes qui avaient forgé la foudre, instrument de la mort d’Esculape ; mais Jupiter, pour punir ce meurtre, le chassa de l’Olympe et ne lui rendit ses bonnes grâces et la conduite du char du soleil qu’après l’avoir tenu pendant plusieurs années exilé parmi les hommes.

Le Dieu proscrit alla chercher un refuge chez Admète, roi de Thessalie, dont il garda les troupeaux ; ce qui l’a fait honorer comme le dieu des bergers. Il devint épris de la nymphe Daphné qui, pour éviter ses poursuites, invoqua son père, le fleuve Pénée, et fut changée en laurier. Apollon en cueillit une branche dont il se fit une couronne, et voulut que cet arbre lui fût consacré. Il s’était lié intimement avec Hyacinthe ; mais un jour, en jouant au palet, il le tua involontairement. Désolé de cet accident, le Dieu métamorphosa son jeune ami en la fleur qui a pris le nom d’hyacinthe ou de jacinthe, et s’éloigna d’un pays rempli pour lui d’amers souvenirs.

Il s’enfuit en Asie, où il trouva Neptune, banni comme lui, qui s’était mis au service du roi Laomédon. Il se réunit à lui, et les deux divinités déchues travaillèrent à l’érection des murs de Troie ; mais quand le travail fut achevé, Laomédon voulut les frustrer du salaire dont il était convenu. Ils le punirent sévèrement de sa mauvaise foi ; Neptune renversa une partie de la ville par une inondation, et Apollon dévasta le pays par la peste.

Le fils de Latone passait pour l’inventeur de la musique et de la poésie, et excellait dans ces deux arts. Pan, le Dieu des campagnes, avait voulu faire lutter les sons de sa flûte contre les accords de la lyre d’Apollon ; il fut honteusement vaincu. Cependant Midas, roi de Phrygie, ayant donné la préférence à Pan, Apollon lui fit pousser deux oreilles d’âne. Le roi cachait avec soin cette difformité sous un grand bonnet ; mais son barbier, éprouvant le besoin de se décharger du poids de ce secret, fit un trou dans la terre, et dit à voix basse en collant sa bouche sur le sol : Le roi Midas a des oreilles d’âne. Peu de temps après, des roseaux poussèrent en cet endroit, et lorsque le vent les agitait, on les entendait murmurer : Midas, le roi Midas a des oreilles d’âne !

Apollon soutint une autre lutte musicale contre le satyre Marsyas, habile joueur de flûte de Phrygie ; il avait été convenu que le vaincu serait à la disposition de son adversaire ; le Dieu l’emporta et usa de son avantage avec barbarie : il ordonna que Marsyas fût écorché vif.

Parmi les nombreux enfants d’Apollon, nous devons citer Phaéton, que son imprudence et son malheur ont rendu célèbre. Voulant donner une preuve irrécusable de sa divine origine, ce jeune homme supplia son père de lui confier pendant un jour la direction du char lumineux qui répandait la chaleur et la lumière. Le Dieu du jour eut la faiblesse de céder aux supplications du jeune ambitieux, qui s’élança plein de joie dans le char brillant du soleil. Mais sa présomption fut cruellement punie. Les chevaux, ne reconnaissant pas la main de leur guide accoutumé, s’emportent et entraînent le char hors de sa route ; tantôt se perdant au plus haut du ciel ils privent le monde de lumière, tantôt s’approchant trop de la terre ils menacent de l’embraser. Jupiter, irrité de ce désordre, foudroie le malheureux Phaéton, et le précipite dans l’Éridan¹³. Ses sœurs, inconsolables, furent changées en peupliers, et son ami Cycnus fut métamorphosé en cygne.

Quand les poëtes considèrent Apollon comme le Dieu de la poésie et des arts, ils placent sa cour sur le double sommet du mont Parnasse¹⁴ ; l’Hélicon¹⁵ et le Pinde¹⁶ lui étaient aussi consacrés, ainsi que les rives du Permesse¹⁷, et la fontaine d’Hippocrène. C’est dans ces beaux lieux, au milieu d’un bois de lauriers, qu’on le représentait, entouré des Muses, filles de Jupiter et de Mnémosyne, auxquelles il se plaisait à enseigner les sciences et les arts dans lesquels il excellait.

Ces déesses étaient au nombre de neuf ; voici quels étaient leurs noms et leurs attributions¹⁸ :

Uranie préside à l’astronomie. On la représente sous les traits d’une jeune fille vêtue d’une robe couleur d’azur, couronnée d’étoiles, soutenant d’une main un globe céleste, et de l’autre une baguette au moyen de laquelle elle semble démontrer les signes tracés sur le globe.

Clio, la muse de l’histoire, est couronnée de laurier ; elle tient une trompette dans la main droite, et dans la gauche un livre où sont inscrits tous les événements mémorables et les grandes actions.

Calliope présidait à l’éloquence et à la poésie héroïque ; on lui donnait un air majestueux, et on la paraît de guirlandes de fleurs ; comme sa sœur Clio, elle portait une couronne de laurier, un livre et une trompette.

Thalie, déesse de la comédie, était une jeune fille couronnée de lierre et chaussée de brodequins, qui tenait d’une main un masque, emblème de la comédie de caractère, et de l’autre un bâton recourbé qui rappelle la comédie pastorale.

Melpomène préside à la tragédie ; son front est sérieux et sévère ; elle est chaussée de cothurnes, et l’une de ses mains tient des sceptres et des couronnes, tandis que l’autre agite un poignard.

Erato était la muse de la poésie lyrique. On la représente comme une jeune fille enjouée, couronnée de myrte et de rose, tenant d’une main une lyre et de l’autre un archet.

Euterpe, déesse de la musique, est couronnée de fleurs ; elle tient dans les mains un cahier de musique, des flûtes, des hautbois et d’autres instruments.

Polymnie préside à la rhétorique. Elle est vêtue de blanc pour marquer la pureté du langage, et couronnée de perles pour exprimer les grâces et les figures qui doivent orner le discours. Sa main droite semble gesticuler, et de la gauche elle soutient un sceptre, emblème de la puissance qu’exerce la parole.

Terpsichore est la muse de la danse ; on la représente avec l’apparence de l’enjouement et de la vivacité, tenant entre ses mains une harpe au son de laquelle elle dirige ses pas en cadence.

Pégase jouait aussi un rôle important dans la suite d’Apollon ; c’était un cheval ailé qui paissait dans le vallon sacré habité par le Dieu des vers et par les Muses. Il servait de monture à Apollon, qui le prêtait quelquefois aux bons poëtes. Pégase était né au sang de Méduse, lorsque Persée coupa la tête à cette Gorgone ; c’est ce cheval merveilleux qui fit jaillir d’un coup de pied la fontaine d’Hippocrène, dont les eaux avaient la vertu d’inspirer l’enthousiasme poétique.

Comme Dieu des arts, Apollon se représente sous les traits d’un jeune homme sans barbe, parfaitement beau, couronné de laurier, et tenant une lyre à la main ; quand on veut peindre le Dieu de la lumière, on le montre le front ceint d’une auréole rayonnante, parcourant le zodiaque sur un char d’or traîné par quatre chevaux blancs.

VI. — Diane. §

Diane, sœur d’Apollon, fille de Jupiter et de Latone, avait trois noms, comme elle avait trois fonctions et trois séjours distincts. On l’appelait Hécate dans les enfers, la Lune¹⁹ ou Phœbé au ciel, et Diane sur la terre. C’est de là que viennent les noms de triple Hécate, de Déesse à trois formes, de triple Déesse, que lui donnent souvent les poëtes.

Sous le nom de Diane, elle était considérée comme Déesse de la chasse, et elle habitait constamment les bois, accompagnée d’une troupe de nymphes qui la suivaient sans cesse. On la considère aussi comme la divinité de la pudeur, et elle exigeait si sévèrement l’observation des lois de la décence, qu’un chasseur nommé Actéon ayant pénétré jusqu’à une fontaine dans les eaux de laquelle elle prenait un bain, Diane offensée le métamorphosa en cerf, et il fut aussitôt déchiré par ses propres chiens.

Le culte de cette Déesse était très-honoré par les anciens, qui l’adoraient dans tous les endroits où trois chemins se rencontraient. Elle avait en outre une multitude de temples, dont le plus célèbre, situé à Éphèse²⁰, était regardé comme une des sept merveilles du monde.

On représente Diane en habits de chasse, chaussée de brodequins, avec les cheveux noués derrière la tête et un croissant sur le front ; sa main tient un arc, et un carquois est attaché à son épaule ; une meute de chiens la suit en courant. Quelquefois aussi on la montre sur un char traîné par des biches ; cet animal lui était consacré.

VII. — Bacchus. §

Bacchus, Dieu du vin, était fils de Jupiter et de Sémélé, fille de Cadmus, roi d’Athènes.

Junon, toujours outrée contre ses rivales, inspira à Sémélé, pendant sa grossesse, le désir de voir Jupiter dans tout l’éclat de sa gloire. Après avoir longtemps résisté, le maître du tonnerre se rendit à ses vœux imprudents ; mais le spectacle de sa grandeur ne pouvait être supporté par de simples mortels ; la foudre qu’il tenait en main mit le feu au palais de Sémélé, qui périt dans l’incendie. Pour sauver son fils, Jupiter le porta dans sa cuisse jusqu’à ce que le terme de sa naissance fût arrivé. Il le fit élever en cachette avec le secours des Hyades, qu’il plaça depuis dans le ciel, pour les récompenser²¹. Le vieux Silène, satyre plein de science et de gaieté, fut chargé de l’éducation du jeune Dieu.

Quand il fut devenu grand, Bacchus se rendit célèbre par son courage, et fut considéré comme le plus puissant des Dieux après Jupiter. Seul de tous les habitants de l’Olympe il osa rester auprès de son père lorsque les géants escaladèrent le ciel, et, sous la figure d’un lion, il combattit avec une héroïque valeur.

Plus tard il fit la conquête de l’Inde, qu’il envahit à la tête d’une armée composée d’hommes et de femmes armés seulement de thyrses²², de cymbales et de tambours. Il vint ensuite en Égypte, où il apprit aux hommes à cultiver la terre, et leur enseigna l’art de faire le vin. Dans toutes ses courses, il était suivi de Pan, de Silène et des satyres. On dit que les honneurs du triomphe, le diadème et les ornements royaux furent inventés par lui.

Bacchus exigeait impérieusement les honneurs divins, et punit souvent de la manière la plus sévère ceux qui se refusaient au culte qui lui était dû. Penthée, roi de Thèbes, et Lycurgue, roi de Thrace, ayant nié sa divinité, le premier fut changé en sanglier et massacré par ses propres parents ; le second tomba en proie à de si violents accès de fureur, qu’il se mutila lui-même et se coupa les jambes. Les Minéides ou filles de Minée, habiles ouvrières qui excellaient dans l’art de faire de la tapisserie, n’ayant pas voulu interrompre leurs travaux tandis que l’on célébrait les fêtes du Dieu du vin, furent métamorphosées en chauves-souris.

Les cérémonies consacrées à Bacchus se nommaient Bacchanales ou Orgies, et se célébraient par toute espèce de débauches. Les bacchantes ou prêtresses du Dieu parcouraient les campagnes, vêtues de peaux de tigres, tout échevelées, portant des thyrses, des torches et des flambeaux, et poussant des hurlements effroyables ; on lui sacrifiait des ânes et des boucs.

Bacchus était encore adoré sous d’autres noms ; les Égyptiens le désignaient sous celui d’Osiris, les Indiens sous celui de Dionysius, et les Romains lui avaient donné le surnom de Liber.

Il épousa Ariane, fille de Minos, roi de Crète, que Thésée avait abandonnée dans l’île de Naxos. Cette princesse avait une couronne d’or que Bacchus plaça dans le ciel, entre la constellation du Dragon et celle du Serpent.

On représente ordinairement Bacchus sous les traits d’un jeune homme sans barbe ; quelquefois on lui place des cornes sur la tête ; il est couvert d’une peau de bouc, et tient à la main une coupe et un thyrse ; il est assis sur un tonneau, ou dans un char traîné par des panthères, des tigres et des lynx, qui rappellent la fureur et la brutalité que l’abus du vin peut inspirer. La pie lui était consacrée.

VIII. — Mercure. §

Mercure, fils de Jupiter et de Maïa, l’une des Pléiades, était le ministre et le messager de toutes les divinités, mais particulièrement de son père. C’était lui qui était chargé de conduire les âmes dans les enfers et de les en ramener. On le considérait en outre comme le Dieu de l’éloquence, des voyageurs, du commerce et des voleurs. Interprète et confident des Dieux, il dirigeait leurs intrigues, intervenait dans les traités de guerre et de paix, présidait aux jeux et assemblées, et répondait aux harangues publiques.

Dès sa jeunesse il donna des preuves de son adresse au vol en dérobant le sceptre de Jupiter, le trident de Neptune, l’épée de Mars et la ceinture de Vénus. Pour le punir, son père l’exila sur la terre ; mais Mercure s’y livra encore à son penchant favori : ayant rencontré parmi les hommes Apollon, proscrit comme lui, qui gardait les troupeaux d’Admète, il lui enleva, sans qu’il s’en aperçût, ses armes et sa lyre.

Il vola même les troupeaux que gardait Apollon, et alla les cacher dans une caverne voisine ; ayant été vu par un paysan nommé Battus, il lui fit don d’une vache pour prix de son silence. Cependant, pour éprouver la discrétion de son complice, il revint bientôt après sous une autre forme, et s’informa de lui s’il avait aperçu les animaux dérobés, lui offrant deux vaches s’il lui en donnait des nouvelles ; Battus ne put résister à une si forte tentation, et dévoila le secret de la retraite du voleur ; Mercure irrité le changea en pierre de touche.

Apollon fut d’abord très-irrité de se voir ainsi dépouillé ; mais l’inimitié ne fut pas longue entre les deux divinités déchues : Mercure, qui ne voulait que prouver son adresse, rendit les troupeaux à Apollon, et lui fit don en outre d’une lyre à neuf cordes qu’il venait de fabriquer de l’écaille d’une tortue. En retour, Apollon donna à son frère une baguette qui avait la puissance d’apaiser les dissensions et les querelles ; Mercure ayant vu deux serpents qui se battaient voulut faire essai de son talisman, et jeta entre eux sa baguette magique, qui fit aussitôt cesser le combat. Depuis ce moment on a donné pour attribut à Mercure un caducée, c’est-à-dire un bâton orné de deux ailerons, et autour duquel s’enroulent deux serpents. C’est un symbole de paix et d’union.

Mercure apprit aux hommes à faire des échanges et à se servir pour le commerce de poids et de mesures, ce qui le fit considérer comme le patron des marchands. Il inventa aussi la lutte et les autres exercices gymnastiques, et les athlètes l’invoquaient comme leur protecteur.

Ce fut lui qui, par l’ordre de Jupiter, trancha la tête d’Argus, attacha sur le Caucase Prométhée, qui avait osé dérober le feu céleste, et délivra Mars de la prison où l’avaient enfermé les géants.

On représente Mercure sous la figure d’un jeune homme qui semble courir ou planer dans les airs : il porte des ailes aux talons et à son bonnet ; il tient d’une main son caducée et une bourse dans l’autre. Quelquefois on figure des chaînes d’or qui, sortant de sa bouche, vont enchaîner les oreilles de ceux qui l’écoutent, pour exprimer le pouvoir de l’éloquence²³.

IX. — Vénus. §

Vénus ou Cypris était la Déesse de la beauté. Les poëtes ne sont pas d’accord sur son origine : suivant les uns, elle était fille du Ciel et de la Terre ; suivant d’autres, elle doit le jour à Jupiter et à la nymphe Dionée ; la plupart prétendent qu’elle fut formée de l’écume de la mer, et que les flots la déposèrent sur l’île de Cythère²⁴. Les Heures²⁵ furent chargées du soin de l’élever, et bientôt après elles la conduisirent avec pompe dans l’Olympe.

Les Dieux la trouvèrent si belle, que chacun d’eux voulut l’épouser. Mais Jupiter la donna à Vulcain, comme une récompense du service que ce Dieu lui avait rendu en forgeant les foudres qui l’avaient rendu vainqueur des géants. Vénus, frappée de sa laideur, ne l’accepta qu’avec répugnance. Elle eût préféré Mars, le Dieu de la guerre, ou Bacchus, ou Adonis, jeune chasseur d’une grande beauté, qui fut tué par un sanglier, et du sang duquel Vénus fit naître l’anémone.

Les poëtes ont épuisé leur imagination pour peindre cette Déesse sous les dehors les plus séduisants ; non contents de lui avoir prodigué tous les charmes de la beauté la plus parfaite, ils prétendent qu’elle possédait une ceinture divine, tissu merveilleux qui ajoutait à ses attraits un pouvoir irrésistible.

Vénus eut un grand nombre d’enfants ; les plus célèbres sont Cupidon, l’Hymen, Enée, les Jeux, les Ris et les Plaisirs, qui, sous la forme de petits génies ailés, suivaient partout leur mère, et faisaient l’ornement de sa cour. Vénus donna aussi le jour aux trois Grâces, Aglaé, Thalie et Euphrosine ; ces divinités, qui présidaient à tous les arts de goût et d’agrément, ainsi qu’aux qualités aimables qui font le charme de la vie sociale, sont habituellement représentées sous la figure de trois jeunes filles dont les bras sont entrelacés.

Le culte de Vénus était honoré partout ; on ne lui sacrifiait pas de victimes vivantes, mais ses fêtes étaient souvent l’occasion de honteux excès. Ses temples les plus renommés étaient ceux de Paphos, d’Amathonte, d’Idalie²⁶, de Gnide²⁷, de Cythère, et du mont Eryx en Sicile.

On représente Vénus sous les traits d’une femme d’une grande beauté, portant sur ses cheveux blonds une couronne de myrte et de roses, et assise sur un char en forme de conque marine, que traînent des colombes, des cygnes ou des moineaux. La colombe et la rose lui étaient consacrées²⁸.

X. — Vulcain. §

Vulcain, fils de Jupiter et de Junon, était le Dieu du feu. Il vint au monde si laid et si difforme, que Jupiter, ne pouvant supporter sa vue, le précipita d’un coup de pied hors des demeures célestes. Après avoir mis un jour entier à parcourir l’espace qui sépare le ciel de la terre, Vulcain tomba dans l’île de Lemnos²⁹, dont les habitants le recueillirent et l’élevèrent. Dans sa chute il s’était cassé une jambe, et resta toujours boiteux des suites de cet accident.

Vulcain se fit bientôt remarquer par son adresse et son industrie ; le premier il apprit aux hommes à forger le fer, et devint lui-même un très-habile ouvrier. Ce fut lui qui forgea les foudres au moyen desquels Jupiter put écraser les géants, et le père des Dieux l’en récompensa en lui donnant Vénus pour épouse.

Il avait établi ses forges dans les îles de Lemnos, de Lipari³⁰, et dans les cavernes du mont Etna. Ce fut dans ces ateliers souterrains que les divers métaux, rougis dans d’immenses fournaises, furent pour la première fois façonnés et polis. Vulcain était aidé dans ses travaux par les Cyclopes, ses ouvriers, géants d’une force prodigieuse qui n’avaient qu’un œil au milieu du front. Les plus célèbres de ces habiles forgerons sont : Polyphème leur chef, Brontès, Sterops, Pyrachmon, qui étaient chargés de fabriquer les foudres.

La Fable a attribué à Vulcain tous les chefs-d’œuvre célèbres dans l’antiquité, tels que le sceptre de Jupiter et celui d’Agamemnon ; les pantoufles d’aimant au moyen desquelles Jupiter suspendit Junon dans les airs, après la révolte des Dieux ; les armes de Mars ; le trident de Neptune ; le collier de Vénus ; la statue de Pandore ; le bouclier d’Achille ; l’armure d’Énée, etc.

On représente Vulcain sous les traits repoussants d’un petit homme contrefait, noirci par la fumée de la forge, à la barbe longue et négligée ; sa tête est couverte d’un bonnet, sa poitrine nue, et il tient à la main des tenailles et un marteau.

XI. — Neptune. §

Neptune, Dieu de la mer, était le deuxième fils de Saturne et de Cybèle, et par conséquent le frère de Jupiter, avec qui il partagea l’empire du monde.

Ayant pris part à la conspiration des Dieux contre Jupiter, il fut exilé sur la terre avec Apollon, et réduit à travailler pour le roi Laomédon, qui venait de fonder Troie. Ce fut le Dieu proscrit qui fit élever les murailles de cette ville, ainsi que les digues qui la défendaient contre les invasions des eaux. Laomédon lui avait promis de magnifiques récompenses ; mais lorsque Neptune eut achevé cet immense travail, il réclama vainement son salaire, et le roi, renouvelant sans cesse ses frivoles promesses, différait toujours de s’acquitter. Neptune, irrité de cette mauvaise foi, souleva des orages et suscita des monstres marins qui détruisirent tous ses ouvrages, et répandirent la désolation sur les rivages troyens.

Rentré en grâce auprès de Jupiter, il épousa Amphitrite, fille de l’Océan ; cette nymphe montra d’abord une grande répugnance pour le maître des eaux ; mais Neptune lui députa deux dauphins qui la trouvèrent au pied du mont Atlas, et qui, l’ayant persuadée par leur éloquence, la conduisirent à son époux sur un char en forme de coquille.

Lorsque Cécrops eut bâti Athènes³¹, Neptune et Minerve se disputèrent le droit de donner un nom à cette ville. L’assemblée des Dieux décida que cet honneur appartiendrait à celui des deux rivaux qui créerait l’objet le plus utile au genre humain. Minerve fit aussitôt sortir de terre un olivier tout fleuri ; d’un coup de son trident Neptune fit naître un cheval ; ce fut la déesse qui l’emporta.

Après avoir formé le cheval, Neptune enseigna aux hommes l’art de dompter cet animal et de le dresser aux différents usages auxquels il peut être employé.

Aussi célébrait-on ses fêtes par des courses de chevaux et de chariots. Les jeux Isthmiens à Corinthe et les Consuales à Rome lui étaient consacrés ; on lui immolait le cheval et le taureau. Le culte de Neptune était très-honoré, car ce Dieu était redoutable. Outre l’empire souverain sur les mers, les fleuves, les lacs et toutes les eaux, on lui reconnaissait une grande puissance sur les îles, les presqu’îles, et les terres qui avoisinent les rivages. C’est encore à lui qu’on attribuait les tremblements de terre.

Neptune eut un grand nombre d’enfants, parmi lesquels on remarque les Tritons, dont nous parlerons plus tard, et les Harpies, monstres hideux qui portaient la famine partout où ils passaient, et qui infectaient tout ce qu’ils touchaient. La Fable prétend qu’elles avaient une tête de femme, des oreilles d’ours, le corps d’un vautour, des ailes de chauve-souris, et des griffes aux pieds et aux mains. Les plus connues se nommaient Aello, Ocypète et Celeno.

On représente Neptune sous les traits d’un vieillard à longue barbe, ayant pour sceptre un trident ; porté sur les flots dans un char en forme de coquille, traîné par des chevaux marins, et environné de toutes les divinités des eaux.

Amphitrite est représentée sur un char de même forme, et avec les mêmes attributs, moins le trident.

XII. — Pluton. §

Pluton, Dieu des Enfers, était le troisième fils de Saturne et de Cybèle, et le frère de Jupiter et de Neptune.

La laideur de Pluton et l’horreur qu’inspirait le séjour des morts dont l’empire lui était échu en partage, empêchèrent longtemps ce Dieu de trouver une compagne. Voyant ses vœux repoussés par les mortelles comme par les Déesses, il prit le parti d’enlever de vive force Proserpine, fille de Cérès ; il la surprit un jour occupée avec ses compagnes à cueillir des fleurs dans les prairies d’Enna en Sicile, et l’entraîna, malgré ses cris, sur un char d’ébène ; puis, ayant entrouvert la terre d’un coup de son sceptre, le farouche ravisseur disparut avec sa proie dans les profondeurs de son ténébreux royaume.

Proserpine s’attacha cependant à son époux et devint la reine des Enfers ; l’antiquité honorait son culte en cette qualité. On lui donnait aussi le nom d’Hécate ; le narcisse et le pavot lui étaient consacrés.

On représente Pluton avec une barbe épaisse et des traits durs et menaçants, assis sur un trône d’ébène ou sur un char traîné par des chevaux noirs. Sa couronne est noire, sa main droite soutient un sceptre terminé par une fourche à deux pointes ; on lui met une clef dans la main gauche. On ne lui éleva jamais aucun temple, et on ne lui sacrifiait que des animaux noirs ; le cyprès lui était consacré.

XIII. — Minerve. §

Minerve, Déesse de la sagesse et des arts, sortit, dit-on, tout armée et âgée de vingt ans, du cerveau de Jupiter. On la considère aussi comme Déesse de la guerre ; et alors elle prend le nom de Bellone ; on l’appelle aussi Pallas, du nom d’un des Titans qu’elle tua lorsque ces fils de la Terre voulurent escalader le ciel.

On fait honneur à Minerve des plus ingénieuses et des plus utiles découvertes ; ce fut elle qui fît connaître aux hommes l’écriture, la peinture, l’usage des chiffres et du calcul, l’art de filer la laine, de tisser et de broder les étoffes.

Elle se montrait même jalouse de sa supériorité dans les travaux à l’aiguille, car, ayant appris qu’une jeune fille de la ville de Colophon nommée Arachné se vantait de broder aussi habilement qu’elle, la Déesse irritée déchira l’œuvre de sa rivale. Arachné, désespérée d’avoir reçu un tel affront, alla se pendre. Minerve lui rendit la vie ; mais elle la métamorphosa en araignée.

Minerve eut un différend célèbre avec Neptune, qui lui disputait l’honneur de donner un nom à la ville que Cécrops venait de bâtir. La création de l’olivier assura l’avantage à la déesse, qui nomma la ville Athènes, et depuis ce temps l’olivier, symbole de la paix, lui fut consacré.

On représente cette Déesse avec des traits qui respirent une douce majesté ; son front est couvert d’un casque ; sa main droite tient une lance, sa main gauche s’appuie sur un bouclier ; sa poitrine est protégée par l’égide, espèce de cuirasse impénétrable formée de la peau de la chèvre Amalthée, et portant la tête de Méduse³², qui avait le pouvoir de pétrifier ceux qui la regardaient. A ses pieds est une chouette, son oiseau favori³³.

XIV. — Mars. §

Junon, jalouse de ce que Jupiter avait donné naissance à Pallas en la tirant de son cerveau, voulut de son côté avoir un fils qui lui fût propre, et elle mit au monde Mars, qui fut le Dieu de la guerre.

Ce fut ce Dieu qui le premier façonna en armes meurtrières le fer, qui jusqu’alors n’avait servi qu’à féconder le sein de la terre ; ce fut encore lui qui enseigna aux hommes l’art de l’attaque et de la défense, et qui soumit à des règles régulières la science de la guerre.

En visitant l’Attique, il apprit que sa fille Alcippa était accablée d’outrages par le cruel Hallirothius, fils de Neptune. Enflammé de colère, il arracha la vie à ce lâche oppresseur. Poursuivi pour ce fait par Neptune devant le tribunal des Dieux, il plaida sa cause lui-même, et fut absous.

Alectryon, un des favoris de Mars, l’ayant laissé surprendre un jour qu’il était placé en sentinelle, le Dieu le métamorphosa en coq ; depuis, cet animal lui fut consacré.

La nation belliqueuse des Romains voulut se mettre sous la protection immédiate du Dieu des batailles, et la Fable prétendait que Romulus et Rémus étaient issus de l’union de Mars avec Rhea Silvia, fille de Numitor, roi d’Albe. Aussi le culte du fils de Junon était-il plus honoré à Rome que partout ailleurs ; Numa Pompilius lui consacra douze prêtres nommés saliens parce qu’ils célébraient leurs fêtes en sautant et en dansant ; ils étaient chargés de veiller à la conservation des anciles, ou boucliers sacrés que l’on disait être tombés du ciel, et auxquels on croyait que la destinée de l’empire romain était attachée.

On représente Mars avec des traits menaçants et armé de pied en cap ; il tient une lance d’une main et un bouclier de l’autre. Quelquefois on le place sur un char traîné par deux chevaux qu’il dirige lui-même, ou qui sont conduits par sa sœur Bellone.

XV. — Cérès. §

Cérès, fille de Saturne et de Cybèle, est la Déesse de l’agriculture et des moissons.

La disparition de Proserpine, que Pluton avait enlevée, la jeta dans un profond désespoir : elle alluma deux torches au feu du mont Etna, et se mit à parcourir la terre, la nuit comme le jour, décidée à ne pas se reposer qu’elle n’eût découvert la destinée de sa fille.

En traversant l’Attique, elle s’arrêta chez Céléus, roi d’Éleusis. Pour récompenser ce prince de son hospitalité généreuse et empressée, elle rendit la santé à son jeune fils Triptolème, se chargea du soin de son éducation, et lui enseigna l’art de labourer, de semer, de récolter, et de faire le pain. Elle lui fit ensuite présent d’un char attelé de deux dragons, au moyen duquel il parcourut la terre en instruisant les hommes des secrets de l’agriculture. Plus tard, Triptolème fonda dans sa patrie un temple et des fêtes en l’honneur de la Déesse des moissons.

Enfin Cérès, qui avait vainement parcouru le monde entier, apprit de la nymphe Aréthuse que Proserpine partageait le trône de Pluton. Elle alla aussitôt se jeter en pleurant aux pieds de Jupiter et lui redemander sa fille. Le maître de l’Olympe, touché de sa douleur, s’engagea à la lui faire rendre, pourvu qu’elle n’eût pris aucun aliment depuis qu’elle habitait le sombre royaume des morts. Mais Ascalaphe affirma qu’il avait vu Proserpine cueillir une grenade dans les jardins de son époux et en manger sept grains. Indignée de cette dénonciation, Cérès changea Ascalaphe en hibou. Cependant, pour consoler cette mère désolée, Jupiter ordonna que Proserpine passerait chaque année six mois avec elle, et six mois avec son époux.

On avait élevé en l’honneur de Cérès plusieurs temples très-célèbres ; ses fêtes se célébraient avec de grands mystères et un appareil effrayant ; ceux qui troublaient ces cérémonies ou qui divulguaient ce qu’ils en savaient étaient punis de mort. On lui immolait des porcs.

On représente cette déesse entourée d’instruments aratoires, quelquefois sur un char traîné par deux dragons, couronnée d’épis, tenant une faucille dans une main, et dans l’autre une gerbe d’épis et de pavots³⁴.

[Introduction.] §

Au-dessous des Dieux principaux ou du premier ordre, dont le pouvoir était considéré comme supérieur, le paganisme reconnaissait d’autres Dieux et Déesses auxquels on attribuait une autorité secondaire. Le nombre en était infini ; l’imagination des poëtes en avait peuplé le ciel, la terre et les eaux. Chaque homme avait même sa divinité particulière.

On divise ces divinités inférieures en terrestres, champêtres, maritimes, domestiques, infernales et allégoriques. Nous allons faire connaître successivement les plus célèbres, car il serait impossible de les indiquer toutes.

Chapitre premier.
Divinités terrestres. §

Chapitre deuxième.
Divinités champêtres. §

Chapitre troisième.
Divinités maritimes. §

Chapitre quatrième.
Divinités domestiques. §

Chapitre cinquième.
Les Enfers et les divinités infernales. §

Nous avons parlé plus haut (p. 45) de Pluton, Dieu des Enfers. Avant de faire connaître les autres Dieux infernaux, nous allons parcourir les lieux qu’ils habitaient.

Chapitre sixième.
Divinités allégoriques. §

[Introduction.] §

Les Demi-Dieux étaient des héros issus d’un Dieu et d’une mortelle, ou des hommes célèbres à qui leurs exploits ou leurs vertus avaient acquis l’honneur d’être mis au rang des Dieux.

On doit regarder les récits qui les concernent comme l’histoire de quelques guerriers que leur valeur avait illustrés, ou de quelques princes qui se sont distingués par leurs talents au milieu de la barbarie générale. Ces traditions sont d’ailleurs mêlées de beaucoup de fictions, et l’on a souvent attribué à un seul homme des faits qui appartenaient à plusieurs.

I. — Persée. §

Persée occupe le premier rang parmi les Demi-Dieux de la Fable. Acrisius, roi d’Argos⁴¹, avait appris de l’oracle qu’il serait tué de la main de son petit-fils. Pour échapper à cette funeste destinée, il fit enfermer Danaé, sa fille unique, dans une tour d’airain ; mais Jupiter s’y introduisit sous la forme d’une pluie d’or. Danaé donna naissance à Persée. Informé de cet événement, Acrisius fit jeter sur une frêle barque sa fille et son petit-fils, qu’il exposa à la fureur des flots pendant une tempête : les vents les portèrent sur l’île de Séripho⁴², où ils furent recueillis par Polydecte, roi de ce pays.

Devenu grand, le jeune héros signala sa valeur par de brillants exploits ; sa réputation ne tarda même pas à donner de l’ombrage à Polydecte, qui, pour se défaire de ce jeune ambitieux, l’engagea à aller combattre les Gorgones, qui désolaient au loin les campagnes. C’étaient trois sœurs, filles de Phorcus, nommées Méduse, Euryale et Sthéno. Ces monstres, coiffés de couleuvres et portés sur de grandes ailes, armés de griffes de lion et de défenses de sanglier, n’avaient qu’un œil, dont ils se servaient tour à tour pour pétrifier tous ceux qu’ils regardaient. Persée n’hésita pas à aller se mesurer contre ces ennemis redoutables, et les Dieux voulurent l’aider dans sa courageuse entreprise. Minerve lui donna son bouclier, Pluton lui fit don d’un casque qui avait la vertu de rendre invisible, et Vulcain l’arma d’une épée au tranchant de laquelle rien ne pouvait résister. Ainsi préparé, Persée se rendit dans les îles Gorgades, où les Gorgones faisaient leur séjour, et, profitant du moment où Méduse était endormie, il lui trancha la tête d’un seul coup. Cette tête, fixée sur le bouclier du héros, conserva son pouvoir, et changeait en pierre tous ceux vers qui on la dirigeait.

En revenant de cette expédition, Persée s’arrêta dans la Mauritanie ; ayant été mal accueilli par Atlas, géant formidable qui régnait dans ce pays, il lui présenta la tête de Méduse, et le prince inhospitalier fut changé en une montagne élevée dont le sommet se perd dans les nuages, ce qui fit dire aux poëtes qu’Atlas⁴³ supportait le ciel sur ses épaules.

Un autre exploit vint mettre le comble à sa renommée. Cassiope, épouse de Céphée, roi d’Éthiopie, ayant eu la témérité de se dire plus belle que Junon et que les Néréides, avait vu un monstre marin désoler les rivages de son royaume. L’oracle consulté avait répondu qu’il n’y avait qu’un moyen de calmer le courroux des Dieux : c’était de livrer au monstre Andromède, fille de Cassiope ; cette jeune fille fut en conséquence enchaînée à un rocher qui s’élevait au milieu de la mer ; mais Persée résolut de la sauver. Monté sur Pégase, cheval ailé né du sang de Méduse, il fondit sur le monstre au moment où celui-ci allait saisir sa proie, et lui donna la mort. Pour prix de son courage il épousa celle qu’il avait délivrée ; cependant Phinée, qui avait été fiancé à Andromède, vint avec ses compagnons troubler la fête du mariage et réclamer les armes à la main celle qui lui avait été promise. Persée allait succomber sous le nombre, lorsque, découvrant tout à coup la tête de la Gorgone, il pétrifia tous ses adversaires.

Il alla ensuite rendre la liberté à sa mère, que Polydecte retenait captive. Enfin il rentrait triomphant dans sa patrie, où Acrisius l’avait rappelé, quand, en s’exerçant au jeu du palet, il donna involontairement la mort à son aïeul, qu’il ne connaissait pas, et qui venait à sa rencontre. Ainsi s’accomplit l’arrêt du destin. Persée fut tellement désolé de cet accident, qu’il se condamna de nouveau à l’exil ; Jupiter, touché de sa douleur, le plaça dans le ciel avec son épouse Andromède au nombre des constellations.

II. — Bellérophon. §

Bellérophon, fils de Glaucus, roi d’Épire⁴⁴, ayant tué par accident son frère Pirène à la chasse, fut obligé de s’expatrier, et se réfugia chez Prœtus, roi d’Argos. La femme de ce dernier, nommée Sthénobée, accusa Bellérophon de crimes imaginaires, et demanda sa mort à son mari ; celui-ci, ne voulant pas violer les lois de l’hospitalité, envoya Bellérophon en Lycie avec des lettres adressées à Iobates, père de Sthénobée ; ces lettres, qui étaient censées contenir des recommandations en faveur de Bellérophon, devaient au contraire déterminer Iobates à le faire périr⁴⁵.

Iobates, qui d’abord avait accueilli généreusement Bellérophon, ne voulut pas, lorsqu’il eut pris connaissance de la lettre de son gendre, faire périr son hôte violemment ; il se contenta de l’exposer aux plus grands dangers. Mais le jeune héros revint triomphant des expéditions les plus périlleuses ; c’est ainsi qu’il soumit successivement les Solymes et les Amazones.

N’ayant plus d’ennemis à lui opposer, le roi de Lycie envoya Bellérophon combattre la Chimère, qui désolait le pays. Ce monstre passait pour invincible ; il avait la tête d’un lion, le corps d’une chèvre et la queue d’un dragon ; sa bouche et ses narines vomissaient des torrents de flammes et de fumée. Bellérophon, secondé par Minerve et monté sur le cheval Pégase, que lui envoyèrent les Dieux, n’hésita pas à attaquer la Chimère et la tua.

Désarmé par tant de hauts faits, Iobates montra à Bellérophon les lettres que Prœtus lui avaitécrites ; le héros démontra son innocence, et le roi, après lui avoir donné sa fille en mariage, le retint dans ses États, le combla d’honneurs, et le désigna pour lui succéder au trône.

III. — Hercule. §

Hercule, fils de Jupiter et d’Alcmène, naquit à Thèbes. Junon, jalouse de sa mère, épuisa sur lui tous les traits de sa vengeance. Comme il était encore au berceau, elle envoya deux serpents pour le dévorer ; mais Hercule les saisit et les étouffa de ses mains enfantines.

L’intrépidité précoce du jeune Demi-Dieu sembla toucher Junon, qui s’adoucit envers Hercule jusqu’au point de le nourrir de son lait ; quelques gouttes de ce lait divin, tombées de la bouche de l’enfant, formèrent cette longue traînée blanche que l’on remarque dans le ciel, et que l’on a nommée la voie lactée.

Cependant Junon revint bientôt à ses premiers sentiments de haine à l’égard d’Hercule ; elle l’obligea à se soumettre aux ordres de son frère Eurysthée, qui régnait à Mycènes⁴⁶, et qui lui imposa un grand nombre d’entreprises aussi difficiles que dangereuses, dans lesquelles il espérait le voir périr. Ce sont ces exploits que l’on a nommés les Travaux d’Hercule ; on en compte douze principaux.

1° Il y avait dans la forêt de Némée, en Achaïe⁴⁷, un lion d’une grandeur énorme, tombé, disait-on, de la lune, et que l’on avait vainement tenté de détruire par le fer et par le feu. Hercule, après avoir épuisé ses flèches sur sa peau impénétrable, après avoir brisé sa massue sur sa tête, l’étouffa dans ses bras. Depuis il porta toujours la peau de ce lion comme un monument de sa première victoire.

2° Une hydre épouvantable infestait les marais de Lerne⁴⁸ ; ce serpent monstrueux avait sept têtes, et à mesure que l’on en coupait une, il en renaissait deux autres à la place. Le héros n’en put venir à bout qu’en portant un feu ardent dans la plaie que laissait chaque tête qu’il abattait.

3° Il poursuivit à la course pendant une année entière une biche à pieds d’airain et à cornes d’or qui habitait le mont Ménale en Arcadie, et, après l’avoir prise au piége, il l’amena vivante à Mycènes.

4° Eurysthée lui ayant commandé d’aller combattre le sanglier d’Érymanthe, qui désolait l’Arcadie, Hercule l’amena vivant et garrotté à son frère, qui fut si fort effrayé à cette vue, qu’il courut se cacher.

6° Augias, roi de l’Élide, dans le Péloponnèse, avait un troupeau de trois milles vaches, et ses étables n’avaient pas été nettoyées depuis trente ans. Hercule, s’étant chargé de détruire ce foyer d’infection, détourna les eaux du fleuve Alphée⁴⁹ et les fit passer dans les étables, qui furent ainsi promptement purifiées. Une fois le travail achevé, Augias voulut frustrer le héros du salaire convenu ; mais celui-ci le tua et fit régner à sa place Philée, son fils, qui s’était montré indigné de l’injustice de son père.

6° Le lac Stymphale en Arcadie était infecté de harpies ou d’oiseaux monstrueux, qui déchiraient les hommes de leurs ongles crochus et de leurs bras de fer, et dont les ailes immenses interceptaient la lumière du soleil. Hercule, en les effrayant du bruit d’un tambour d’airain, les fit sortir des forêts où ils cherchaient un refuge, et les perça de ses flèches.

7° Neptune, irrité contre Minos, avait envoyé dans l’île de Crète un taureau furieux qui jetait des flammes par les narines, et qui désolait le pays. Le fils d’Alcmène le dompta et l’amena enchaîné aux pieds d’Eurysthée.

8° Diomède, roi de Thrace⁵⁰, avait des cavales qu’il nourrissait de chair humaine ; attaqué par Hercule, il fut vaincu et devint à son tour la pâture de ses propres cavales.

9° Hercule reçut de son frère la mission d’aller combattre les Amazones, qui habitaient les bords du fleuve de Thermodon en Cappadoce. Accompagné de son ami Thésée, il tailla en pièces cette tribu de femmes guerrières, et emmena captive leur reine Hippolyte.

10° Géryon, géant à trois corps qui régnait sur les îles Baléares⁵¹, nourrissait ses troupeaux de bœufs de la chair des étrangers qui abordaient sur ses domaines. Il fut vaincu par le héros, qui s’empara de ses riches troupeaux, bien qu’ils fussent défendus par un chien à sept têtes.

11° Passant ensuite en Afrique, il alla dépouiller de ses pommes d’or le jardin des Hespérides, après avoir tué de ses flèches le redoutable dragon chargé de le garder. Il eut Atlas pour compagnon dans cette entreprise, et pendant que celui-ci cueillait les pommes, Hercule, ayant pris sa place, soutenait le ciel sur ses épaules.

12° Enfin il descendit au Tartare, parvint à enchaîner Cerbère, le terrible gardien de ces sombres demeures, et l’entraîna hors des enfers.

Après être heureusement sorti de ces terribles épreuves, Hercule se mit à parcourir la terre pour exterminer les monstres et les tyrans qui la désolaient. C’est ainsi qu’en Égypte il poignarda Busiris, roi de ce pays, qui immolait à ses Dieux tous ceux qui abordaient dans ses États. Il délivra l’Italie de Cacus, brigand fameux qui habitait les bords du Tibre, aux lieux mêmes où Rome fut fondée depuis. Ce voleur avait dérobé les génisses qui appartenaient à Hercule, et les avait fait entrer à reculons dans sa caverne, pour que leurs traces ne le trahissent pas ; mais Hercule, les ayant entendues mugir, brisa le rocher sous lequel Cacus se cachait, et l’étrangla, malgré les flammes que ce monstre vomissait. En Libye il rencontra Antée, fils de la Terre, géant énorme, qui étouffait sous le poids de son corps tous les étrangers qu’il forçait à lutter avec lui : Hercule le renversa plusieurs fois ; mais, s’apercevant que son adversaire recouvrait de nouvelles forces à chaque fois qu’il touchait la terre, il l’enleva dans ses bras vigoureux, et l’étouffa en le tenant élevé en l’air.

Ce fut encore Hercule qui, parvenu aux extrémités de l’Espagne, réunit l’Océan à la Méditerranée en ouvrant le détroit de Gibraltar. Se croyant arrivé aux bornes du monde, il éleva ses célèbres colonnes, l’une située en Europe sur le mont Calpé⁵², et l’autre en Afrique sur le mont Abyla, et y inscrivit ces mots : Non plus ultrà (on ne peut aller plus loin) ; ce double monument était destiné à perpétuer la mémoire de ses voyages et de ses hauts faits.

Ce héros invincible paya pourtant son tribut aux faiblesses humaines : Omphale, reine de Lydie, sut tellement amollir son courage, que l’on vit à ses pieds le vainqueur de l’univers, armé d’une quenouille, filer parmi ses suivantes tandis que cette femme artificieuse se couvrait de la peau du lion de Némée et s’appuyait sur l’énorme massue du fils d’Alcmène. Cependant il se dégagea de cette humiliante servitude, et épousa Déjanire, fille du roi de Calydon, après avoir vaincu le fleuve Achéloüs⁵³, qui voulait la lui disputer.

Comme il se rendait dans sa patrie, emmenant avec lui sa jeune épouse, il fut arrêté par le fleuve Evène, dont les eaux étaient débordées ; le centaure Nessus s’offrit à faire passer le fleuve à Déjanire en la prenant sur sa croupe, mais il avait le projet de l’enlever. Hercule, s’en étant aperçu, décocha contre le traître une flèche plongée dans le sang de l’hydre de Lerne, dont la blessure était mortelle. Nessus, en expirant, songea à la vengeance : il fit don à Déjanire de sa robe ensanglantée, en lui assurant que ce vêtement aurait le don de lui conserver à jamais l’affection de son mari, si celui-ci s’en couvrait. Peu de temps après, Déjanire, craignant que son mari ne l’oubliât, lui envoya ce don fatal, tandis qu’il était occupé à célébrer un sacrifice sur le mont Œta. A peine Hercule eut-il revêtu cette tunique empoisonnée, qu’il fut embrasé d’un feu intérieur qui le rendit furieux ; sentant qu’il ne pouvait se soustraire à la mort qu’il portait dans son sein, Hercule se précipita sur le bûcher qu’il avait élevé de ses mains, et ordonna à son ami Philoctète d’y mettre le feu. Jupiter le reçut dans le ciel au nombre des Dieux, et lui donna pour épouse Hébé, Déesse de la jeunesse.

IV. — Thésée. §

Thésée, fils d’Égée, roi d’Athènes, marcha sur les traces d’Hercule, dont il fut le compagnon et l’ami.

Son premier exploit fut sa lutte contre Périphètes, géant d’Epidaure qui se nourrissait de chair humaine ; Thésée porta toujours comme un trophée de sa première victoire la massue de fer avec laquelle ce brigand assommait les passants. Le héros tua ensuite le taureau qu’Hercule avait dompté dans l’île de Crète, et qu’Eurysthée avait relâché dans l’Attique ; il purgea l’Etolie d’un sanglier terrible que la vengeance de Diane avait envoyé dans ce pays, et qui faisait sa demeure aux environs de Calydon ; enfin il accompagna Hercule dans sa campagne contre les Amazones, et épousa leur reine, nommée Hippolyte, qui lui donna un fils.

Ce qui mit le comble à la gloire de Thésée, ce fut la destruction du Minotaure de Crète, monstre moitié homme et moitié taureau. Minos, vainqueur des Athéniens, voulant venger sur eux la mort de son fils Androgée⁵⁴, leur avait imposé l’obligation de lui livrer chaque année sept jeunes garçons et autant de jeunes filles qui devenaient la proie du Minotaure. Thésée, voulant affranchir sa patrie de ce honteux tribut, résolut de combattre le monstre. Sa bravoure et sa jeunesse touchèrent les filles de Minos, Phèdre et Ariane ; cette dernière lui donna des conseils sur la manière d’attaquer son redoutable ennemi, et lui remit un peloton de fil qui devait l’empêcher de s’égarer dans le labyrinthe où le Minotaure était renfermé. Ce labyrinthe, construit par Dédale⁵⁵, était un immense enclos rempli de bouquets de bois, de bâtiments et de chemins inextricables qui se croisaient tellement dans tous les sens, qu’il était impossible de retrouver le chemin pour en sortir, quand une fois on y était entré. Grâce aux instructions d’Ariane, Thésée sortit vainqueur de sa lutte avec le monstre, et ramena en triomphe ses compagnons dans leur patrie.

En quittant la Crète il enleva les deux filles du roi, et, après avoir cruellement abandonné sur l’île de Naxos Ariane, qui s’était endormie sur le rivage, il épousa Phèdre.

Lorsqu’il était parti d’Athènes, Thésée montait un vaisseau dont les voiles étaient noires, en signe de deuil ; son père lui avait fait promettre que, s’il revenait vainqueur, il arborerait des voiles blanches pour annoncer de loin l’heureux succès de ses entreprises. Dans l’ivresse de son triomphe, le jeune héros oublia les recommandations paternelles, et le roi, voyant du haut d’un rocher le vaisseau qui revenait avec ses voiles sinistres, se précipita de désespoir dans la mer, à laquelle cet événement a fait donner le nom de mer Egée⁵⁶.

Bien qu’il fût devenu roi par la mort de son père, Thésée accomplit encore plus d’un exploit glorieux. Il fit une guerre heureuse à Créon, roi de Thèbes ; il extermina successivement plusieurs brigands célèbres par leurs crimes : Sciron, qui pillait les voyageurs et les précipitait dans la mer ; Procuste, qui étendait ses hôtes sur un lit de fer, coupant de leurs jambes tout ce qui dépassait la longueur du lit, et les tiraillant au contraire avec des cordes et des poulies jusqu’à ce qu’ils eussent atteint précisément sa longueur ; Phalaris, qui enfermait les hommes dans un taureau d’airain qu’il faisait rougir sur un feu ardent. Thésée défit encore les Centaures⁵⁷ ; il accompagna aux enfers son ami Pirithoüs, qui voulait enlever Proserpine ; mais ce dernier fut dévoré par Cerbère, et Thésée resta enchaîné à un rocher jusqu’à ce qu’Hercule vînt le délivrer.

Thésée vit la fin de sa carrière affligée par les événements les plus douloureux. Phèdre se plaignit à lui d’avoir été insultée par Hippolyte, fils de la reine des Amazones, sa première épouse ; trompé par cette accusation calomnieuse, le malheureux père invoqua contre son fils la colère de Neptune, qui ne se rendit que trop promptement à ses vœux. Au moment où le jeune prince se disposait à quitter l’Attique, un monstre épouvantable, vomi par les flots, effraya tellement les chevaux d’Hippolyte, qu’ils entraînèrent le malheureux prince sur des roches, où son corps fut déchiré. Phèdre rendit trop tard témoignage à l’innocence du fils de Thésée en se donnant elle-même la mort.

Cruellement éprouvé par ces chagrins domestiques, Thésée se vit encore en butte aux révoltes de ses sujets ; chassé de son trône et de son pays, il se vit réduit à aller demander un asile à Lycomède, roi de Scyros, qui l’assassina. Cependant les Athéniens rendirent justice à sa mémoire ; ils lui élevèrent des statues et le mirent au nombre des Demi-Dieux.

V. — Jason. §

Jason, fils d’Eson, roi d’Iolchos, fut laissé par son père mourant sous la tutelle de Pélias, son oncle. Elevé par le centaure Chiron, il se montra bientôt digne d’un tel maître, et ses qualités brillantes le rendirent l’idole des peuples.

Son oncle, voyant le jeune héros sur le point de réclamer le trône de ses pères, résolut de profiter de son amour passionné pour la gloire en l’engageant dans quelque entreprise périlleuse où il devait trouver la mort. Il lui persuada donc que le plus sûr moyen de signaler sa valeur était d’aller tenter la conquête de la Toison d’or.

La Toison d’or, dépouille d’un bélier merveilleux, était un gage de bonheur et de richesses pour le pays qui la possédait. Voici quelle en était l’origine : Phrixus et Hellé, sa sœur, enfants d’Athamas, roi de Thèbes, voulant échapper aux mauvais traitements de leur belle-mère Ino, s’enfuirent sur un bélier à toison d’or qu’ils avaient reçu en héritage de leur mère. Pendant la traversée d’Europe en Asie, Hellé, effrayée, se laissa tomber et se noya dans le détroit que l’on a nommé depuis l’Hellespont⁵⁸. Arrivé en Colchide⁵⁹, Phrixus y consacra la Toison d’or au dieu Mars, la suspendit à un arbre, et la renferma dans une enceinte qui était gardée par un horrible dragon. Phrixus ayant été tué plus tard par Æètes, roi de Colchos, les Grecs désiraient vivement venger sa mort et conquérir la précieuse toison.

A peine la résolution de Jason fut-elle connue, qu’une foule de jeunes princes et de capitaines vint se ranger sous ses ordres et partager les hasards de cette brillante entreprise. Parmi ces héros, qui étaient au nombre de cinquante-quatre, on cite surtout Admète, Castor et Pollux, Augias, Esculape, Thésée, Orphée, Pirithoüs, Pélée, Télamon, Méléagre, Typhis le célèbre pilote, Lyncée, dont la vue était si perçante, qu’il découvrait sous les eaux les écueils et les bancs de sable ; enfin Hercule, qui, ayant perdu son ami Hylas, que les nymphes avaient entraîné au fond des eaux, ne voulut pas pousser plus loin une entreprise qui commençait si malheureusement pour lui ; ses compagnons ne le regrettèrent pas, car le poids de son corps chargeait le bâtiment outre mesure, et son appétit insatiable menaçait l’équipage de la disette.

Jason et ses compagnons furent nommés les Argonautes, et ce nom leur venait du navire Argo, sur lequel ils s’embarquèrent au cap de Magnésie, en Macédoine, et qui les conduisit en Colchide, en traversant le Pont-Euxin. Ce bâtiment avait été construit, par un célèbre architecte nommé Argus, d’arbres de la forêt de Dodone ; il portait cinquante rames, et ce fut, dit-on, le premier vaisseau qui eût paru sur les flots.

Parvenu après mille dangers au but de son voyage, Jason avait encore de grandes difficultés à vaincre. Avant de s’emparer de la Toison d’or, il fallait franchir une barrière gardée par des taureaux qui vomissaient des flammes par les naseaux ; il fallait ensuite semer les dents du serpent que Cadmus avait autrefois tué, et vaincre les guerriers qui devaient naître sur-le-champ de cette semence. Tous ces obstacles surmontés, il restait encore à combattre un dragon d’une forme hideuse et d’une immense grandeur, à qui était confiée la garde du trésor.

Le héros grec n’aurait pu triompher de si grands dangers, s’il n’avait trouvé un appui inattendu à la cour du roi Æètes : Médée, fille de ce prince, fort habile magicienne, résolut de le faire réussir dans son entreprise s’il promettait de l’épouser.

Jason, s’y étant engagé par un serment solennel, fut rendu invulnérable par les enchantements de sa fiancée ; il dompta les taureaux sans résistance, les soldats nés des dents du serpent se tuèrent entre eux, et le dragon endormi laissa enlever la toison qu’il devait défendre. Le héros, maître du trésor qu’il ambitionnait, prit la fuite, enlevant les trésors et la fille d’Æètes. Poursuivie par son père, Médée mit en pièces son jeune frère Absyrte et dispersa ses membres le long des chemins, afin que le roi, s’arrêtant pour les recueillir, ne pût atteindre les fugitifs.

De retour à Iolchos, Jason y fut reçu en triomphe, et épousa Médée. Eson, son père, que l’on avait cru mort, avait reparu, mais il était accablé de vieillesse, et hors d’état de prendre part aux fêtes par lesquelles on célébrait le retour de son fils ; Médée, touchée de ses souffrances, renouvela son sang épuisé, et lui rendit, par la force de ses enchantements, la force et la vigueur de la jeunesse.

Les filles de Pélias, l’ancien tuteur de Jason, ayant vu le prodige opéré en faveur d’Eson, supplièrent Médée de rappeler également leur père à ses jeunes années. La cruelle magicienne feignit de se rendre à leurs vœux et leur persuada de couper leur père par morceaux pour les faire bouillir dans une chaudière ; mais les malheureuses princesses, après avoir fidèlement suivi ses instructions, attendirent vainement l’effet des promesses perfides qui les avaient rendues parricides. Le peuple de Thessalie fut tellement irrité de cette infâme cruauté, que Médée et son époux furent forcés d’aller chercher un refuge près de Créon, roi de Corinthe⁶⁰.

Jason lui-même, épouvanté de l’odieux caractère de sa femme, la répudia pour épouser Créuse, fille du prince qui lui avait donné l’hospitalité. Médée cacha d’abord sa fureur, mais c’était pour mieux préparer sa vengeance ; en effet, elle envoya à sa rivale, pour les fêtes de ses noces, une robe ornée de pierreries brillantes ; ces diamants cachaient un feu terrible qui fit périr Créuse au milieu du palais incendié. Jason courut vers Médée l’épée à la main pour punir cette nouvelle trahison ; mais en ce moment Médée s’enleva dans les airs sur un char traîné par des dragons ailés, et pour dernier adieu elle jeta à son époux les cadavres des deux enfants qu’elle avait eus de lui, et qu’elle venait d’égorger⁶¹. Elle se rendit à Athènes, où elle devint l’épouse du roi Égée.

Jason traîna quelque temps encore une vie misérable et désolée, et fut mis après sa mort au rang des Demi-Dieux.

VI. — Orphée. §

Orphée, fils d’Apollon et de Clio, ou, suivant d’autres, fils d’Œagre, roi de Thrace, et de Calliope, fut un poëte, créateur de la plupart des fables du paganisme, et le plus célèbre musicien de l’antiquité.

Aux sons de la lyre qu’il avait inventée ou au moins perfectionnée, aux accents de sa voix qu’il unissait à ces accords mélodieux, les arbres et les rochers se mettaient en mouvement, les fleuves suspendaient leur cours, les animaux les plus sauvages se réunissaient autour de lui, et oubliaient en l’entendant leur férocité naturelle.

Il avait épousé la nymphe Eurydice, mais peu de jours après son mariage elle succomba à la morsure d’un serpent. Orphée, désespéré, voulut aller l’arracher du séjour des morts ; arrivé sur les bords des fleuves infernaux, il fit entendre des chants si plaintifs et si touchants, qu’il arracha des larmes aux ombres elles-mêmes, et qu’il adoucit pour un moment les douleurs qu’endurent les grands coupables. Pluton lui-même, le farouche Dieu du sombre empire, se sentit tellement ému, qu’il lui permit d’enlever son Eurydice, à condition cependant qu’il ne se détournerait pas pour la regarder jusqu’à ce qu’il fût sorti de son royaume. Les deux époux, se soumettant à cette condition, avaient déjà surmonté les plus grands obstacles, déjà ils apercevaient la lumière du jour, lorsque Orphée, ne pouvant contenir son impatience, tourna un instant la tête pour s’assurer si son épouse le suivait. Ce regard suffit pour lui faire perdre à jamais le bonheur qui allait lui être rendu : Eurydice, entraînée par une force surnaturelle, disparaît en lui tendant les bras, et son malheureux époux, qui se précipite sur ses pas, n’embrasse plus qu’une ombre vaine. L’enfer se montra inflexible aux nouveaux efforts qu’il tenta, et l’implacable Pluton ne se laissa pas une seconde fois arracher sa proie.

Orphée, livré au plus violent désespoir, se retira dans les solitudes du mont Rhodope⁶², où il fuyait la vue de toutes les femmes. Les prêtresses de Bacchus, irritées de cette sombre douleur, qu’elles prenaient pour du dédain, s’emparèrent de lui dans les accès de fureur que leur inspirait le Dieu du vin, et mirent son corps en pièces.

VII. — Castor et Pollux. §

Castor et Pollux, frères jumeaux et modèles de l’amour fraternel, étaient fils de Léda, épouse de Tyndare, roi de Lacédémone, laquelle donna en même temps le jour à Clytemnestre et à Hélène.

Ces deux jeunes héros donnèrent de bonne heure des preuves de leur courage et de leur adresse ; Castor excellait dans l’art de dompter les chevaux, et Pollux brillait surtout aux luttes du ceste. Leur premier exploit fut la destruction des pirates qui désolaient les mers de la Grèce. Ils se joignirent ensuite à l’expédition des Argonautes, et prirent une part importante à leurs travaux. On raconte que pendant la traversée on vit, au milieu d’une affreuse tempête, deux flammes voltiger sur leurs têtes, et qu’aussitôt l’orage s’apaisa.

A leur retour, ils portèrent la guerre chez les Athéniens et s’emparèrent d’une ville où Thésée avait renfermé leur sœur Hélène, après l’avoir enlevée.

Castor ayant été tué dans un combat singulier, au pied du mont Taygète, Pollux, qui avait seul reçu de Jupiter le don de l’immortalité, alla supplier ce Dieu de faire participer son frère à ce privilége. Le maître de l’Olympe ne put lui accorder cette grâce complète, mais il consentit à. ce que chacun des deux frères alternativement pût jouir de la vie pendant six mois, tandis que l’autre habiterait le séjour des morts. Ils partagèrent ainsi une seule existence, jusqu’à ce qu’ils fussent transportés tous deux au ciel, où ils sont l’un des signes du Zodiaque, sous le nom des Gémeaux. Maintenant encore les deux constellations qui portent leurs noms ne se montrent jamais en même temps sur l’horizon, et l’une d’elles disparaît toujours au moment où l’autre se lève. Castor et Pollux obtinrent les honneurs divins, et on les regardait comme des divinités favorables aux navigateurs. On leur sacrifiait des agneaux blancs, comme on immolait des brebis noires aux tempêtes. Les habitants de Céphallénie, île de la mer Ionienne, les honoraient d’un culte particulier ; chez les Romains il était d’usage que les hommes jurassent par le temple de Pollux, œdepol, et les femmes par celui de Castor, œcastor.

VIII. — Cadmus. §

Cadmus était fils d’Agénor, roi de Phénicie. Son père, désolé de la disparition de sa fille Europe, que Jupiter, sous la forme d’un taureau, avait enlevée et transportée en Crète, donna ordre aux trois frères de cette princesse de courir sur les traces du ravisseur, leur défendant de paraître jamais en sa présence s’ils n’étaient parvenus à retrouver leur sœur.

Après beaucoup de recherches inutiles, Cadmus alla consulter l’oracle de Delphes, qui lui conseilla de s’arrêter là où le conduirait un bœuf qu’il devait rencontrer à la porte du temple, et de fonder une ville en cet endroit. Cadmus trouva en effet un bœuf qui se mit à marcher devant lui, et il le suivit jusque dans une contrée à laquelle il donna le nom de Béotie.

Avant de s’occuper de la ville qu’il devait construire, il voulut offrir un sacrifice aux Dieux et envoya ses compagnons puiser de l’eau à une fontaine consacrée au dieu Mars ; mais ils furent tous dévorés par un énorme dragon ; Cadmus les vengea, et, après avoir tué le monstre, il s’empara de ses dents, suivant le conseil de Minerve, et les sema sur la terre. Ces dents donnèrent aussitôt naissance à des hommes armés qui combattirent les uns contre les autres, et s’entre-tuèrent, à l’exception de cinq qui aidèrent à Cadmus à jeter les fondements d’une ville qu’il nomma Thèbes⁶³. Plus tard, Amphion éleva les murailles de cette ville, et il savait tirer de sa lyre des sons si ravissants, que les pierres, sensibles à cette harmonie, venaient d’elles-mêmes se ranger à leur place⁶⁴.

Cadmus s’occupa ensuite de polir les mœurs des sauvages habitants des campagnes qu’il avait réunis dans sa cité. Il les assujettit à des lois pleines de sagesse, et leur enseigna des arts utiles. On lui attribue l’honneur d’avoir le premier fait connaître à la Grèce les lettres de l’alphabet. Il épousa Hermione ou Harmonie, dont il eut Sémélé et trois autres filles. Sur la fin de sa vie il fut chassé par le peuple révolté de la ville qu’il avait créée, et se vit réduit à aller, avec son épouse, chercher un asile en Illyrie. Accablés de vieillesse et de chagrin, les deux exilés supplièrent les Dieux de mettre un terme à leurs souffrances, et ils furent l’un et l’autre métamorphosés en serpents.

IX. — Œdipe. §

Œdipe était fils de Laïus, roi de Thèbes ; ce dernier, ayant appris de l’oracle qu’il devait un jour recevoir la mort de la main du fils que Jocaste, sa femme, allait lui donner, saisit cet enfant aussitôt après sa naissance, et ordonna à un de ses serviteurs de lui arracher la vie. Cet homme, ému de pitié, se contenta d’exposer l’enfant sur le mont Cythéron, en l’attachant à un arbre par une courroie passée au travers de ses pieds qu’il avait percés. Le hasard amena dans ces lieux Phorbas, berger des troupeaux de Polybe, roi de Corinthe ; l’enfant était encore vivant, et Phorbas, l’ayant emporté dans ses bras, l’offrit à la reine sa maîtresse, qui adopta le pauvre orphelin, l’éleva comme s’il eût été son fils, et lui donna le nom d’Œdipe, composé de deux mots grecs qui font allusion à l’enflure que ses pieds avaient conservée par suite des blessures qu’il y avait reçues.

En avançant en âge, Œdipe apprit que le roi de Corinthe n’était pas son père, et l’oracle qu’il alla consulter lui répondit qu’il trouverait ses parents en Phocide⁶⁵ ; il se hâta donc de se rendre dans ce royaume. En y arrivant, il rencontra dans un passage étroit un homme qui lui ordonna fièrement de lui céder le pas ; le jeune voyageur répondit à cette injonction en mettant l’épée à la main, et son adversaire eut bientôt succombé. Cet inconnu n’était autre que Laïus, et la prédiction suivant laquelle il devait mourir de la main de son fils se trouva ainsi accomplie.

Parvenu à Thèbes, Œdipe trouva cette ville dans un grand trouble causé par le Sphinx. Ce monstre, né d’Echidne et de Typhon, avait la tête et les mains d’une jeune fille, le corps d’un chien, la queue d’un serpent, les ailes d’un oiseau et les griffes d’un lion ; il avait fixé son séjour sur un rocher escarpé nommé le mont Phinée, et de là il s’élancait sur les voyageurs, leur proposait une énigme à résoudre, et dévorait tous ceux qui ne pouvaient l’expliquer. La question posée par le monstre était celle-ci : « Quel est l’animal qui marche le matin à quatre pieds, à deux sur le milieu du jour, et le soir à trois ? » Œdipe, s’étant présenté pour résoudre cette difficulté, répondit : « Cet animal est l’homme, qui, dans son enfance, se traîne sur les pieds et sur les mains, qui marche sur deux pieds au milieu de son âge, et qui, sur le déclin de sa vie, est obligé de s’appuyer sur un bâton. » Le Sphinx, désolé de voir son énigme ainsi dévoilée, se précipita du sommet de la montagne, et fut déchiré sur les rochers. Œdipe, libérateur de Thèbes, entra en triomphe dans la ville, et reçut la récompense que le peuple avait promise au vainqueur du monstre, c’est-à-dire qu’il fut proclamé roi du pays, et obtint la main de Jocaste, la veuve de Laïus. Ainsi Œdipe, poursuivi par un impitoyable destin, après avoir tué son père sans le connaître, devint, sans le savoir, l’époux de sa propre mère.

Œdipe jouissait depuis longtemps du pouvoir souverain, lorsqu’une peste terrible vint ravager la ville de Thèbes et ses environs. Après avoir vainement épuisé tous les moyens pour arrêter la marche du fléau, on recourut à l’oracle, qui répondit que les maux qui désolaient les Thébains ne cesseraient que lorsqu’on aurait découvert et puni le meurtrier de Laïus. Le roi lui-même se livra aussitôt aux plus actives recherches pour découvrir l’auteur de cet homicide : ses efforts eurent pour résultat de lui révéler toute l’horreur de sa destinée ; il apprit en même temps qu’il était fils de Laïus, et que c’était son père qu’il avait combattu et tué en traversant la Phocide.

En proie au plus violent désespoir, Œdipe s’arracha les yeux et se bannit de la Béotie. Guidé par sa fille Antigone, qui lui prodiguait les soins les plus constants et les plus dévoués, il se mit en route, à pied, dénué de tout secours, et ne soutenant sa vie que par les aumônes qu’il demandait. Ce fut ainsi qu’il gagna le bourg de Colone, dans l’Attique, où il se fixa, et où il fut englouti dans un tremblement de terre.

Ses deux fils, Étéocle et Polynice, qui s’étaient emparés du pouvoir après le départ de leur père, étaient convenus entre eux de régner alternativement, chacun pendant une année. Mais Étéocle, qui, en sa qualité d’aîné, avait le premier occupé le trône, refusa de le céder à son frère à l’expiration de l’année ; Polynice, indigné, alla demander du secours à son beau-père, Adraste, roi d’Argos, et vint assiéger Thèbes avec une armée commandée par sept chefs, qui y périrent tous, à l’exception d’Adraste. Enfin, pour mettre un terme aux maux de la guerre, les deux frères convinrent de vider leur querelle dans un combat singulier qu’ils se livrèrent en vue des deux armées. Ils se précipitèrent l’un contre l’autre avec tant de fureur, qu’ils en furent tous deux victimes : ils se percèrent réciproquement de leurs épées, et tombèrent morts en même temps.

Antigone, leur sœur, étant revenue à Thèbes, après la mort de son père, pour rendre les derniers devoirs à ses deux frères, fut mise à mort par Créon, qui s’était emparé du pouvoir. Ainsi s’éteignit toute cette famille frappée de fatalité ; Jocaste s’était étranglée.

X. — Pélops. §

Pélops était fils de Tantale, roi de Phrygie⁶⁶ ; ce dernier, ayant reçu chez lui les Dieux qui voyageaient sur la terre, et voulant éprouver leur divinité, leur offrit à manger son propre fils Pélops, qu’il avait coupé par morceaux et accommodé avec art. Cérès seule goûta de ce mets, et déjà elle avait mangé une épaule du jeune enfant, lorsque Jupiter découvrit le crime. Ce Dieu, plein d’une profonde horreur pour cet épouvantable forfait, précipita Tantale dans les enfers, et rendit la vie à Pélops, en réunissant tous les morceaux de son corps ; l’épaule que Cérès avait mangée fut remplacée par une épaule d’ivoire.

Devenu grand, il vint à la cour d’Œnomaüs, roi d’Élide et de Pise. Ce roi avait une fille nommée Hippodamie, et comme il ne voulait pas s’en séparer, il avait déclaré qu’il ne la donnerait en mariage qu’à celui qui l’aurait vaincu à la course des chars ; cette condition n’était pas facile à remplir, car Œnomaüs déployait une grande habileté dans ces jeux, et il avait des chevaux si rapides, qu’on les disait fils du Vent. En outre, les prétendants qui succombaient dans la lutte devaient être immédiatement mis à mort. Déjà treize malheureux avaient payé de leur vie leur imprudente poursuite, lorsque Pélops se présenta. Bien qu’il eût des chevaux qui étaient un présent de Pluton, il eut recours à la ruse, et gagna à prix d’argent Myrtile, cocher d’Œnomaüs, qui s’engagea à scier les roues du char de son maître ; par suite de cette trahison, le roi fut renversé au milieu de la carrière. Il mourut des suites de cette chute, mais il eut encore le temps de reconnaître Pélops pour son vainqueur et de lui accorder la main d’Hippodamie.

Pélops, dès lors roi d’Élide, étendit rapidement ses conquêtes ; il soumit à son pouvoir presque toute la presqu’île méridionale de la Grèce, qui fut appelée, du nom de son conquérant, le Péloponèse.

Ce prince laissa deux enfants, Atrée et Thyeste, sur lesquels les poëtes se sont plu à accumuler toutes les horreurs imaginables. Après de longues querelles, pendant lesquelles l’un et l’autre s’étaient souillés de tous les crimes, Atrée feignit de vouloir se réconcilier avec son frère et l’invita à un festin ; Thyeste s’y étant rendu, on lui fit manger la chair de ses propres enfants qu’Atrée avait égorgés. La fable ajouta que le soleil rétrograda, pour ne pas éclairer une scène aussi atroce.

XI. — Précis de la guerre de Troie. §

La ville de Troie⁶⁷, située en Phrygie au pied du mont Ida, vis-à-vis du Bosphore de Thrace, avait été fondée par Dardanus. Erichthonius, fils de ce prince, eut pour successeur son fils Tros, qui donna son nom à la ville de Troie, et celui de Troade à toute la contrée. Ilus, un de ses fils, donna à une citadelle qu’il avait bâtie le nom d’Ilion, qui s’étendit bientôt à la ville elle-même. Laomédon, fils d’Ilus, construisit les murailles de la place, que l’on attribua à Apollon, de même que l’on croyait que Neptune seul avait pu élever les digues qui devaient protéger Troie contre la fureur des flots. Laomédon, pour apaiser la colère du Dieu des mers, avait été obligé d’exposer sa propre fille sur le bord de la mer, où elle devait être la proie d’un monstre marin. Hercule, se rendant à la conquête de la Toison d’or, tua le monstre, et délivra la fille du roi. Mais Laomédon l’ayant frustré de la récompense qu’il lui avait promise, Hercule saccagea la ville, tua le roi et emmena en esclavage son fils Priam. Ce jeune prince avait été depuis racheté par les Troyens, et c’était lui qui régnait à Troie lorsque cette ville célèbre tomba sous les efforts de la Grèce conjurée.

Les cruelles vengeances qu’Hercule avait exercées sur les Troyens avaient déposé dans le cœur de ce peuple un germe de haine contre les Grecs. De leur côté, ces derniers étaient jaloux de cette ville, qui s’élevait comme une rivale sur la côte de l’Asie, et qui égalait leurs plus riches cités en réputation et en prospérité. Il ne fallait qu’une occasion pour faire éclater ces sentiments d’inimitié et pour changer cette jalousie secrète en une guerre ouverte. Elle ne tarda pas à se présenter. Pâris, fils de Priam, était venu en Grèce pour réclamer sa tante Hésione, enlevée par Hercule, et qui était encore retenue prisonnière ; le jeune prince fut accueilli avec hospitalité par Ménélas, roi de Sparte ; mais, voyant qu’on ne voulait pas lui rendre Hésione, il profita d’une absence de Ménélas pour enlever son épouse Hélène, déclarant qu’il la garderait tant qu’on n’aurait pas rendu la liberté à la princesse troyenne. Les plaintes du roi de Sparte retentirent dans toute la Grèce ; tous les princes se rassemblèrent en courroux, et jurèrent de ne pas déposer les armes qu’ils n’eussent renversé la ville de Troie ; une armée considérable fut bientôt réunie, et les nombreux capitaines qui avaient joint leurs forces se soumirent au commandement d’Agamemnon, roi d’Argos et de Mycène, qui fut nommé généralissime.

Cependant la flotte des confédérés, composée de deux cent quatre-vingt-dix vaisseaux, fut longtemps retenue par les vents contraires dans le port d’Aulide, en Béotie. L’oracle, consulté sur les moyens de surmonter cet obstacle, répondit que les vents ne deviendraient favorables que lorsqu’Agamemnon aurait immolé sa fille Iphigénie à Diane, dont il avait encouru la disgrâce en tuant une biche qui lui était consacrée. Après une longue hésitation, Agamemnon se résigna à satisfaire à la cruelle exigence de la Déesse ; mais, au moment où le prêtre tenait le couteau levé sur la princesse qu’il allait frapper, Diane substitua une biche à Iphigénie, qu’elle transporta dans la Chersonèse-Taurique, où elle la fit la grande-prêtresse de son temple. Les vents devinrent immédiatement favorables, et la flotte grecque cingla vers les rivages de Troie, où elle arriva bientôt et heureusement.

Toutes les forces de l’Asie s’étaient réunies pour défendre Troie contre les capitaines grecs. Ces troupes étaient commandées par des chefs pleins de bravoure, au premier rang desquels il faut placer cinquante fils que Priam avait eus de différentes femmes, et dont l’aîné, qui se nommait Hector, eût seul repoussé les efforts des ennemis, si les destins ne lui eussent été contraires. Les yeux du monde entier étaient fixés sur cette guerre, à laquelle les Dieux eux-mêmes prirent part, s’intéressant les uns pour les Grecs, et les autres pour les Troyens. Junon surtout signala dans cette occasion la haine qu’elle portait aux derniers par suite du jugement de Pâris, qui avait accordé à Vénus le prix de la beauté, qu’elle lui disputait.

D’innombrables combats se livrèrent avec des fortunes diverses sur le terrain qui séparait la ville assiégée du rivage de la mer où les Grecs avaient établi leur campement. Le courage d’Achille et l’adresse d’Ulysse furent surtout redoutables aux Troyens. De nombreuses dissensions s’élevèrent dans l’armée des Grecs ; d’illustres chefs périrent dans les deux armées ; et huit cent mille soldats furent tués, dit-on, de chaque côté. Cependant la lutte se prolongeait depuis dix années entières, et, quoique toutes les conditions exigées par le destin pour la chute de Troie eussent été remplies, les murailles de cette capitale de l’Asie s’élevaient toujours avec le même orgueil, et le courage de ses défenseurs ne semblait pas affaibli, malgré toutes les pertes qu’ils avaient faites.

Alors les Grecs eurent recours à une ruse qui leur réussit : feignant de renoncer à leur entreprise, ils levèrent leur camp, et, après avoir embarqué leurs tentes, leurs machines de guerre et leurs soldats, ils remirent à la voile, et allèrent cacher leur flotte derrière l’île de Ténédos⁶⁸, qui se trouve en face de la ville. Les Troyens, se croyant enfin délivrés des dangers et des souffrances de la guerre, se précipitèrent en foule hors des murailles. Leur attention fut frappée par une énorme figure de bois représentant un cheval, que les Grecs avaient laissée sur l’emplacement de leur camp. Ils délibéraient sur ce qu’ils devaient faire de cette immense machine, lorsque Sinon, espion des Grecs et se disant leur victime, dit que ce cheval était une statue offerte à Minerve, et à laquelle on avait donné d’immenses proportions, pour que les Troyens ne pussent se rendre la Déesse favorable en introduisant cette offrande dans leurs murs. Les sujets de Priam, victimes de ce piége, et voulant posséder dans leur ville ce précieux garant de la protection de Minerve, s’empressent de pratiquer dans leurs murailles une large brèche par laquelle ils font entrer en triomphe le cheval mystérieux.

Pendant la nuit, Sinon ouvre les flancs de la machine, et une foule de guerriers armés qui y étaient enfermés se répandent dans l’intérieur de la ville ; en même temps les Grecs, avertis par un signal, débarquent de nouveau sur le rivage et pénètrent dans la place par la brèche que ses propres défenseurs ont ouverte. Les Troyens, surpris au milieu du sommeil et dans le repos qui succédait à une journée de réjouissance, sont égorgés presque sans défense ; les palais et les temples sont pillés, et la flamme d’un incendie général détruit tout ce que le fer a épargné. Ainsi finit, trois cents ans après sa fondation, la magnifique ville de Troie, l’orgueil de l’Asie ; ainsi se termina une guerre qui, malgré sa longue durée, doit son immense renommée moins à son importance réelle qu’aux vers d’Homère et de Virgile qui l’ont chantée⁶⁹.

XII. Héros grecs. §

I. — Les Temples, les Prêtres et les Sacrifices. §

On croit généralement que le culte des faux Dieux est originaire de l’Orient. Il fut apporté en Europe par les nombreuses colonies que les Égyptiens et les Phéniciens y établirent. Ces croyances semblent surtout avoir été accueillies avec faveur par les Grecs, qui se les approprièrent en mettant leurs rois et leurs héros au nombre des Dieux, en leur élevant des monuments magnifiques dont la mémoire sera éternelle, et en attachant une fiction poétique à chaque montagne, à chaque île, à chaque rocher de leur pays.

Les premiers temples semblent aussi avoir été construits en Egypte, et l’on en trouve encore qui furent taillés dans des rochers à des époques qui se perdent dans l’antiquité. Hérodote parle d’un temple de dix mètres cinquante centimètres sur sept mètres, et de quatre mètres de haut, construit d’une seule pierre, et que dix mille ouvriers ne purent transporter qu’en trois années d’Eléphantis à Saïs.

Le plus ancien temple dont parle l’histoire du paganisme est le temple de Bélus ou Nemrod ; mais si ce temple n’est autre chose que la tour de Babel, comme on l’a pensé, ce fut moins un temple qu’un monument gigantesque au moyen duquel l’orgueil des hommes pensait rendre un nouveau déluge impossible. Un regard du seul vrai Dieu interrompit la construction de ce monument d’orgueil et d’impuissance. Il était composé de huit tours superposées qui allaient toujours en diminuant, et au sommet desquelles on parvenait par un escalier tournant et extérieur. On croit que cet édifice avait cent trente-quatre mètres de hauteur.

Le monument religieux le plus célèbre de la Grèce était le temple de Diane à Éphèse⁸² ; on le mettait au nombre des sept merveilles du monde. Ce magnifique édifice, commencé par l’architecte Chersiphron et terminé après deux cent vingt ans de travaux continuels, avait 140 mètres de longueur sur 75 de largeur. Il était soutenu par cent vingt-sept colonnes, hautes de 20 mètres, dont un grand nombre étaient sculptées, et qui avaient été données au temple par cent vingt-sept rois différents. Selon Xénophon, la statue de la Déesse était en or. Pendant cinq siècles, ce temple attira un concours immense de voyageurs, et il ne cessa de s’enrichir des dons qu’y envoyaient tous les peuples. Un instant suffit pour anéantir toutes ces magnificences ; un insensé nommé Erostrate, voulant à tout prix rendre son nom célèbre, incendia le temple, qui fut entièrement détruit. Pour punir le sacrilége d’Erostrate, les Ephésiens défendirent, sous peine de mort, de prononcer son nom, qui n’en est pas moins venu jusqu’à nous⁸³.

Le temple d’Apollon à Delphes était aussi célèbre, tant par sa beauté que par les immenses richesses qu’y avait accumulées la piété des peuples. Celui de Jupiter à Olympie⁸⁴ passait pour le plus grand de toute la Grèce. Il était tout environné au dehors de colonnes d’ordre dorique ; le sol était pavé de mosaïques, et l’intérieur était plein de statues magnifiques, parmi lesquelles il faut citer surtout celle de Jupiter. (Voyez plus loin la description des sept merveilles du monde.)

Parmi les temples innombrables que Rome éleva aux faux Dieux, on distingue surtout le Panthéon, consacré à tous les Dieux, bâti ou terminé par Agrippa. On admire sa vaste coupole, qui a servi de modèle à toutes les constructions de ce genre qu’on a élevées depuis, et son majestueux portique soutenu par seize colonnes de granit, d’ordre corinthien, de douze mètres de hauteur, et formées chacune d’un seul bloc⁸⁵.

Chaque divinité avait ses prêtres propres, qui étaient chargés de veiller à son culte et qui vivaient des offrandes faites aux idoles dont ils étaient les ministres. Ils formaient un corps nombreux et qui jouissait de grands priviléges.

Les plus célèbres de ces prêtres étaient les Flamines, prêtres de Jupiter, de Mars et de plusieurs autres Dieux, ainsi nommés de ce qu’ils se ceignaient le front d’une bandelette de lin nommée flamen ; les Saliens, prêtres de Mars, commis à la garde des boucliers sacrés ; les Curètes ou Corybantes, prêtres de Cybèle ; les Vestales, chargées d’entretenir le feu perpétuel consacré à Vesta par Numa-Pompilius ; les Féciaux, chargés de déclarer la guerre ou de négocier la paix ; les Aruspices, qui devaient lire les arrêts du destin dans les entrailles des victimes ; les Augures, qui prédisaient les événements à venir d’après le vol des oiseaux.

Les sacrifices que l’on faisait aux Dieux étaient de différentes espèces, suivant les circonstances et le but dans lequel ils étaient faits. Il y avait certaines divinités auxquelles on offrait des fruits, des fleurs, des gâteaux, du blé, et d’autres objets dont profitaient les ministres du temple ; à d’autres on immolait certains animaux qui devaient être choisis d’un âge désigné ou d’une couleur particulière. Dans les grandes occasions on égorgeait cent animaux de la même espèce, et cette sorte d’offrande s’appelait une hécatombe ; on nommait holocauste le sacrifice dans lequel la victime était entièrement consumée par le feu, sans qu’il en restât rien. Les faux Dieux furent quelquefois honorés d’une manière plus cruelle, et, dans certaines contrées sauvages, on avait la coutume barbare de rougir leurs autels de sang humain.

II. — Les Oracles et les Sibylles. §

Les Oracles étaient les réponses que les Dieux faisaient à ceux qui venaient les consulter. Il est à peine besoin d’ajouter que ces réponses émanaient des ministres des idoles, qui, au moyen de quelques artifices grossiers, persuadaient aux peuples que les Dieux eux-mêmes consentaient à leur dévoiler l’avenir et à les éclairer sur ce qu’ils devaient faire. Presque toujours ces réponses étaient conçues en paroles ambiguës et susceptibles de plusieurs interprétations, de manière à ce que l’événement ne pût compromettre le crédit de l’oracle. Ces impostures étaient une source constante de richesses pour les prêtres, qui recevaient des présents considérables de tous ceux qui venaient interroger les Dieux.

L’oracle de Dodone⁸⁶ est regardé comme le plus ancien de la Grèce. Il fut fondé par une femme égyptienne nommée Péléia, qui avait été prêtresse de Jupiter à Thèbes, et qui, après avoir été enlevée, fut conduite en Grèce. Elle se fixa dans la forêt de Dodone, où elle éleva au pied d’un chêne un petit autel en l’honneur de Jupiter. Pendant longtemps les gens du pays ne purent comprendre son langage, et lorsqu’elle parvint à se faire entendre, elle prétendit que le murmure d’un ruisseau qui coulait près de sa demeure était la voix de Jupiter, et qu’elle avait reçu le don d’interpréter ces sons confus. Plus tard, on suspendit au chêne qu’elle avait consacré une statue d’airain qui tenait un fouet dans sa main et qui, lorsqu’elle était agitée par le vent, allait frapper des chaudrons dont elle était entourée. Ce choc produisait un bruit, que des interprètes cachés dans le creux des arbres du voisinage se chargeaient d’expliquer. C’est ce qui a fait dire que les chênes de la forêt de Dodone avaient le pouvoir de rendre des oracles.

L’oracle de Jupiter Ammon⁸⁷ a la même origine que celui de la forêt de Dodone ; une prêtresse égyptienne transportée en Libye par les Phéniciens se retira dans une oasis au milieu des sables du désert. Bientôt on la crut inspirée, et l’on vint en foule la consulter des pays les plus éloignés. Les prêtres qui lui succédèrent construisirent un temple, et élevèrent une statue ornée de pierreries qui représentait le Dieu avec une tête de bélier ; quelquefois quatre-vingts prêtres, portant cette statue sur leurs épaules, parcouraient au hasard les pays environnants, feignant d’être dirigés par leur divinité. A l’approche d’Alexandre le Grand, ils s’empressèrent de proclamer que ce conquérant était un descendant de Jupiter.

L’oracle de Delphes fut le plus célèbre de tous ceux de la Grèce. Voici l’histoire de sa découverte : un berger s’aperçut que ses chèvres, en s’approchant d’une caverne qu’il avait remarquée, étaient saisies tout à coup d’une espèce de vertige et de mouvements convulsifs ; lui-même, en se baissant à l’ouverture de cette caverne mystérieuse, éprouva les mêmes accidents, accompagnés d’un délire qui lui faisait prononcer des mots sans suite et sans liaison, que l’on regarda comme des inspirations. La superstition ne tarda pas à s’emparer de ce phénomène : on entoura la caverne d’un temple : on plaça sur son orifice un siége à trois pieds que l’on nomma trépied, et l’on y fit monter une prêtresse que l’on nomma Pythie, à cause du serpent nommé Python dont Apollon avait délivré ce pays. A cette occasion l’oracle, qui d’abord avait été regardé comme appartenant à la Terre, puis à Thémis, fut dévolu au Dieu des vers, qui en resta maître jusqu’à la fin. Les prêtres recueillaient les mots sans ordre que la Pythie laissait échapper pendant ses instants de délire, et ils en composaient de mauvais vers, que le vulgaire recueillait comme l’expression de la sagesse divine.

L’oracle de Trophonius⁸⁸ fut aussi en grande célébrité. Ce Trophonius n’était qu’un brigand fameux ; mais cela n’empêcha pas ses oracles d’obtenir un grand crédit, dû probablement aux sombres mystères dont ils étaient entourés. Pour consulter le Dieu, il fallait se soumettre à de longues épreuves et à de nombreuses purifications ; puis le consultant se couchait à terre, et il se sentait entraîné, les pieds en avant, dans de profondes et obscures excavations, au fond desquelles il descendait avec une grande rapidité. A son retour, il rapportait ce qu’il avait vu ou cru voir pendant son séjour dans ces lieux souterrains, et les prêtres lui en donnaient l’explication.

Il y avait un nombre infini d’oracles moins célèbres. Ce nombre s’augmentait tous les jours, et la seule Béotie en comptait plus de vingt-cinq. L’établissement du christianisme fit tomber les derniers de ces oracles menteurs, et en pénétrant dans ces temples on découvrit les ruses au moyen desquelles les ministres imposteurs des faux Dieux avaient longtemps abusé les peuples.

Les Sibylles étaient des femmes que l’on regardait comme tenant le milieu entre les mortels et les divinités, et auxquelles on croyait que le ciel avait donné connaissance de l’avenir.

Varron en désigne dix principales, dont les plus célèbres sont les suivantes :

La Delphique, fille du divin Tirésias ; Diodore rapporte qu’après la prise de Thèbes elle éprouva souvent des accès d’une fureur divine, en raison desquels elle porta la première le nom de Sibylle.

La sibylle de Cumes, ou la Cumée, qui faisait sa résidence ordinaire à Cumes⁸⁹, et qui fut la plus célèbre de toutes ; elle se nommait Déiphobe ; elle était fille de Glaucus, et prêtresse d’Apollon et d’Hécate. On croyait qu’elle avait vécu mille ans, et qu’au temps d’Enée elle était déjà âgée de sept cents ans. Cette Sibylle, que l’on prétendait être inspirée par Apollon, rendait ses oracles dans un antre qui se trouvait dans le temple de ce Dieu. On y pénétrait par cent portes, et de chacune de ces ouvertures sortait une voix tonnante qui faisait entendre les réponses de la prophétesse. Les Romains élevèrent un temple à la Sibylle dans les lieux mêmes où elle avait rendu ses oracles, et il y avait quinze prêtres chargés de conserver le dépôt de ces vers, que l’on consultait dans toutes les circonstances importantes.

La Cumane, née à Cumes dans l’Elide, et qui se nommait Démophile, ou Hérophile, ou encore Amalthée ; elle vint proposer à Tarquin l’Ancien de lui vendre les recueils des vers sibyllins, qui formaient neuf livres ; le roi ne lui ayant pas accordé la somme qu’elle demandait, elle en jeta trois dans les flammes, et demanda le même prix des six qui restaient. Comme Tarquin hésitait, elle en détruisit trois autres, et le roi s’empressa de sauver le reste en donnant les trois cents pièces d’or qu’elle exigeait. Ces recueils étaient conservés par deux prêtres commis à ce soin, et il fallait un ordre du sénat pour qu’ils fussent ouverts et consultés, ce qui n’arrivait que dans les circonstances les plus graves.

On peut citer encore la Libyenne, fille de Jupiter, que l’on vit successivement à Samos, à Delphes et à Claros ; l’Hellespontique, née à Marpèze, dans la Troade ; la Tiburne, qu’on appelait Albunée, et qui prophétisait à Tibur, aujourd’hui Tivoli en Italie.

III. — Les Jeux. §

Les jeux étaient, chez les Grecs et les Romains, une espèce de spectacle que la religion avait consacré. Leur institution eut toujours pour motif, au moins apparent, la religion ou quelque pieux devoir. Aussi en marquait-on ordinairement le commencement et la fin par des sacrifices.

A Rome, les jeux solennels se célébraient dans les cirques ; ils consistaient en courses de char, que l’on nommait jeux équestres ou curules ; en combats de diverses espèces dans lesquels figuraient des hommes et des animaux, et en jeux scéniques, ou représentations de tragédies et de comédies.

En Grèce, on distinguait, outre les luttes de chant et de musique, cinq espèces de jeux différents, savoir : la course, qui se fit d’abord à pied, puis sur des chariots ; le saut, qui consistait à franchir des fossés ou des barrières ; le disque, qui consistait en une masse de pierre ou de métal qu’il fallait lancer le plus loin possible ; la lutte, dans laquelle deux athlètes nus et le corps frotté d’huile cherchaient à se terrasser ; enfin le ceste ou pugilat, qui n’était autre chose qu’un combat à coups de poing ; ceux qui se livraient à ce dernier exercice s’armaient les mains de grosses courroies et d’une espèce de brassard.

La Grèce eut un grand nombre de ces solennités, qui devinrent fameuses. Les plus remarquables avaient lieu près de la ville d’Olympie, et prirent de là le nom de jeux olympiques ; comme elles se célébraient tous les cinq ans, on prit de là l’habitude de compter les mesures de temps par olympiades. On prétend qu’Hercule, après avoir défait Augias, roi d’Élide, institua ces jeux en l’honneur de Jupiter ; suivant une autre opinion, ils furent fondés par cinq frères nommés Dactyles, qui excellaient chacun dans l’un des genres d’exercices auxquels on s’y livrait, et qui parurent dans l’arène chacun pendant un jour entier ; c’est pourquoi ces fêtes étaient solennisées pendant cinq journées consécutives. Pour être admis parmi les prétendants à la victoire, il fallait avoir reçu une éducation spéciale et remplir des conditions particulières ; les personnes d’une naissance illustre pouvaient seules prendre part à la course en char. Les vainqueurs recevaient une palme et une couronne d’olivier ; les poëtes les plus illustres célébraient leur nom, et ils recevaient dans le stade les applaudissements universels. A leur retour dans leur patrie, on les recevait en triomphe, on les introduisait dans la ville par une brèche pratiquée exprès aux murailles ; ils avaient des places d’honneur marquées dans toutes les réunions publiques, et le trésor public pourvoyait à leurs besoins pendant le reste de leurs jours.

Les jeux pythiens avaient d’abord été institués à Delphes en l’honneur d’Apollon, après sa victoire sur le serpent Python. Ils se célébraient aussi tous les cinq ans en des lieux différents, et l’on s’y livrait aux mêmes exercices que dans les jeux olympiques. Le vainqueur obtenait pour prix de son adresse ou de sa vigueur une couronne d’or.

Les jeux néméens furent institués en l’honneur d’Hercule, qui avait débarrassé l’Achaïe du lion de Némée. D’autres en attribuent l’origine à des fêtes funéraires fondées par les sept chefs argiens qui se rendaient au siége de Thèbes, en faveur d’un enfant nommé Archémore, qui fut étouffé par un serpent tandis que sa mère était occupée à les guider vers une fontaine. Les juges et les combattants portaient les signes du deuil, et le vainqueur recevait une couronne d’ache.

Les jeux isthmiens prirent leur nom de l’isthme de Corinthe, qui sépare la Morée du reste de la Grèce. On croit généralement qu’ils furent créés par Thésée en l’honneur de Neptune ; on les célébrait tous les trois ans dans un bois consacré. La foule que ces jeux attiraient était si grande, que les personnes privilégiées par leur naissance pouvaient seules y assister. Une couronne de pin était la récompense des vainqueurs. Lorsqu’ils rentraient dans leur patrie, il était d’usage que l’on construisît un pont pour les faire passer par-dessus les murailles, et leurs noms étaient gravés sur des colonnes dans les places publiques.

On a conservé jusqu’à nos jours les noms des athlètes qui se distinguèrent le plus dans les jeux publics. Polydamas, de Scétuse, en Thessalie, arrêtait d’une seule main un char attelé de plusieurs chevaux. Il mourut parce que, se trouvant dans une grotte qui s’éboulait, il s’obstina à en soutenir la voûte à force de bras ; tous ses compagnons s’échappèrent, lui seul fut écrasé. Milon de Crotone portait un taureau sur ses épaules, le tuait d’un coup de poing, et le mangeait en un jour. On cite de lui une foule d’autres traits qui prouvent une force prodigieuse. Un jour, son bras se trouva serré dans un tronc d’arbre qu’il voulait fendre en deux, et comme il ne pouvait le dégager, il fut dévoré par les animaux sauvages.

Les sept merveilles du monde. §

On appelait ainsi sept monuments de l’antiquité qui semblaient, par leurs proportions ou par leur beauté, les plus étonnants qui fussent sortis de la main des hommes. Ces monuments étaient : les murs et les jardins de Babylone, les pyramides d’Égypte, le labyrinthe d’Égypte, le colosse de Rhodes, le tombeau de Mausole, le temple de Diane à Éphèse, et la statue de Jupiter Olympien.

Les murailles de Babylone⁹⁰ étaient d’une grandeur prodigieuse ; les anciens auteurs prétendent qu’elles avaient soixante-sept mètres de hauteur et dix d’épaisseur, de telle sorte que plusieurs chars pouvaient y courir de front. Elles formaient un carré parfait, dont chaque côté avait vingt-quatre kilomètres ; elles étaient bâties de briques cimentées avec du bitume, et entourées d’un large fossé revêtu de briques et de bitume. Chaque côté de ce grand carré avait vingt-cinq portes d’airain massif, et entre ces portes, de même qu’aux angles des murailles, il y avait des tours qui étaient de trois mètres plus élevées que les murailles.

Les jardins suspendus formaient un carré dont chaque côté avait cent trente-trois mètres. Ils étaient élevés, et formaient plusieurs larges terrasses posées en forme d’amphithéâtre, et dont la plus haute égalait en hauteur les murailles de la ville. La masse entière était soutenue par de grandes voûtes bâties l’une sur l’autre, et fortifiée d’une muraille de sept mètres trente-trois centimètres d’épaisseur qui l’entourait de toutes parts. C’était sur le sommet de ces voûtes que se trouvait la terre des jardins, et elle formait une couche assez épaisse pour que les plus grands arbres y pussent prendre racine.

Les pyramides d’Égypte⁹¹ étaient d’immenses monuments ayant une base large, ordinairement carrée, construits en dehors en forme de degrés qui vont toujours en diminuant jusqu’au sommet. La plus grande, dite de Chéops, est bâtie sur le roc, qui lui sert de fondement ; sa base carrée a trois cent vingt mètres sur chaque face ; sa hauteur est de cent soixante mètres ; le sommet de la pyramide, qui d’en bas semble se terminer en une pointe aiguë, présente une plate-forme carrée, dont chaque côté a six à sept mètres. Les pierres qui forment les pyramides sont toutes énormes ; la moindre a dix mètres de long. Ces monuments étaient destinés à servir de tombeaux aux rois d’Égypte.

Le labyrinthe d’Égypte⁹², construit à l’extrémité méridionale du lac Mœris, était formé de la réunion de douze palais disposés régulièrement et qui communiquaient ensemble. Trois mille chambres entremêlées de terrasses se groupaient autour de douze salles principales, et ne laissaient point de sortie à ceux qui s’engageaient dans leur inextricable réseau. Il y avait autant de bâtiments sous terre ; ces constructions étaient destinées à la sépulture des rois, et servaient encore d’habitation aux crocodiles sacrés.

Nous avons parlé ailleurs (voyez page 103) du labyrinthe de Crète, construit à l’imitation du labyrinthe égyptien.

Le colosse de Rhodes⁹³ était une immense statue de bronze élevée en l’honneur d’Apollon par le sculpteur Charès. Les pieds de cette statue reposaient sur deux roches situées des deux côtés de l’entrée du port de Rhodes ; les plus grands vaisseaux passaient, toutes voiles déployées, entre ses jambes. Elle avait soixante mètres d’élévation, et des escaliers intérieurs conduisaient jusqu’au sommet du monument, d’où l’on découvrait les côtes de Syrie. Cette statue merveilleuse, construite 300 ans avant notre ère, fut renversée quatre-vingts ans après par un tremblement de terre ; en 672, un Juif en acheta les débris, qui avaient été enfouis pendant près de neuf siècles, et le bronze qu’il y trouva forma la charge de neuf cents chameaux, c’est-à-dire sept mille deux cents quintaux.

Le tombeau de Mausole, roi de Carie, avait été élevé par son épouse Artémise dans la ville d’Halicarnasse⁹⁴. Ce magnifique monument, orné de belles sculptures des plus habiles artistes du temps, avait plus de onze mètres de tour et onze de hauteur ; il était entouré de trente-six colonnes.

Le temple de Diane à Ephèse a été décrit plus haut, page 144.

La statue de Jupiter Olympien, qui se trouvait à Olympie (voir page 145), était le chef-d’œuvre de Phidias, le plus célèbre sculpteur de l’antiquité. Le trône et la statue étaient formés uniquement en or et en ivoire, et le Dieu était représenté dans des proportions telles, que, bien qu’il fût assis, sa tête s’élevait jusqu’à la voûte au temple, qui avait vingt mètres d’élévation. On comptait encore quelquefois parmi les merveilles du monde le temple de Salomon, le Capitole de Rome et le Phare d’Alexandrie⁹⁵, tour de marbre blanc construite par l’architecte Sostrate, haute de cent cinquante mètres, et qui portait un fanal pour indiquer la route aux bâtiments qui arrivaient pendant la nuit dans ces parages.

Les sept sages de la Grèce. §

En même temps que le goût des arts se développait dans la Grèce, l’amour de la sagesse s’emparait aussi de quelques grands esprits ; des écoles s’ouvrirent où l’on ne s’occupait qu’à traiter de hautes questions de morale, de politique et de philosophie. — On nomma les sept sages de la Grèce sept hommes qui vécurent dans le même temps et qui se distinguèrent particulièrement dans ces graves spéculations de l’esprit. C’étaient Thalès de Milet, Bias, Pittacus, Solon, Périandre, Cléobule et Chilon.

Thalès, né à Milet, en Ionie, tient la première place parmi les sages de la Grèce. En même temps qu’il traitait des questions purement morales, il s’appliquait aussi à l’étude de l’astronomie, dont il avait appris les éléments dans ses voyages en Égypte ; il fut le premier à prédire les éclipses, et divisa l’année en douze mois, de trente jours chacun.

Voici quelques-unes de ses maximes : La première des sciences est de se connaître soi-même. — Voulez-vous bien vivre ? ne faites rien de ce que vous reprenez chez les autres. — Aimez vos amis en leur absence comme en leur présence ; vivez avec eux comme s’ils devaient être un jour vos ennemis. — Pour être heureux, il faut avoir une bonne santé, une fortune médiocre et un esprit cultivé.

Bias était né à Priène, en Ionie : cette ville ayant été prise d’assaut, tous les habitants se sauvaient, avec ce qu’ils possédaient de plus précieux ; Bias seul n’emportait rien, il disait : Je porte tout avec moi ; il voulait parler de sa sagesse, qui ne pouvait lui être ravie. On dit qu’il mourut pour avoir plaidé avec trop de chaleur la cause d’un de ses amis, qu’il croyait injustement accusé.

On rapporte de lui les maximes suivantes : Le malheureux est celui qui ne sait pas supporter le malheur. — Délibérez lentement, mais exécutez avec ardeur ce que vous avez résolu. — Ne vous hâtez jamais de parler. — Rapportez aux Dieux ce que vous faites de bien.

Pittacus, de Mitylène, ayant été nommé au commandement des troupes de sa patrie, termina la guerre par un combat singulier qu’il proposa au général ennemi, et dans lequel il fut vainqueur. Il gouverna ensuite Mitylène avec sagesse pendant dix ans, et abdiqua par sa propre volonté.

Il disait : Qu’il est difficile d’être homme de bien ! — Ne dites pas à tout le monde ce que vous voulez faire, car, si vous échouez, on se moquera de vous. — Ne dites pas de mal de vos amis ; n’en dites pas davantage de vos ennemis. — C’est une grande science que de connaître et de saisir l’occasion.

Solon avait une telle réputation de sagesse, que les Athéniens, ses compatriotes, le chargèrent de leur donner des lois et promirent de les observer. Après avoir accompli cette œuvre importante, Solon alla perfectionner ses connaissances par de longs voyages dans les pays étrangers. Quand il revint au bout de dix années, il trouva ses lois tombées en désuétude, et en mourut de chagrin.

Périandre était roi de Corinthe ; c’est sans doute la flatterie qui le plaça au nombre des principaux sages de la Grèce, car l’histoire le présente comme un prince cruel et soupçonneux. Il redoutait et persécutait surtout les gens oisifs, qu’il regardait comme les plus dangereux ennemis de l’État.

Cléobule, né à Lindes, en Carie, était le fils de l’historien Evagoras. Il était considéré comme l’homme le plus fort et le plus beau de sou temps ; il passa une grande partie de sa vie à étudier la science des Égyptiens. Il disait que le meilleur gouvernement populaire était celui où les citoyens craignaient plus le blâme que la loi.

Chilon fut éphore à Lacédémone, sa patrie. On rapporte qu’il mourut de joie en couronnant son fils, vainqueur aux jeux olympiques.

Ses maximes favorites étaient : Maîtrisez votre langue, surtout dans les festins. — Courez à vos amis, plutôt encore lorsqu’ils sont dans la misère que lorsqu’ils sont heureux. — Ne parlez jamais mal d’un mort. — Honorez la vieillesse. — Domptez votre colère. — Ne désirez pas l’impossible.

Socrate ne figure pas au nombré des sept sages de la Grèce, quoiqu’il soit le plus justement célèbre de tous les philosophes de l’antiquité. Né 469 ans avant J.-C., d’un pauvre sculpteur nommé Sophronisque, Socrate s’était distingué aux combats comme un brave guerrier, dans les tribunaux comme un juge intègre, dans la ville comme un excellent citoyen, dans son intérieur comme un bon mari avec une femme acariâtre. Il était au milieu de ses élèves comme un père entre ses enfants, leur prêchant une morale très-pure et les instruisant plus encore par sa conversation et ses exemples que par ses préceptes.

Il enseignait la croyance en un seul Dieu, seul maître de l’univers, exempt de passions et de vices, et doué de toutes les perfections imaginables. Socrate semble s’être approché de la vérité autant qu’il était possible à l’esprit humain dans l’ignorance de la vraie religion.

Des ennemis, des envieux l’accusèrent de nier les Dieux reconnus dans la république, et le firent condamner à mort. Cette sentence n’altéra pas un seul instant la fermeté que Socrate avait déployée dans tous les événements de sa vie. Il but la ciguë avec une admirable sérénité, entouré de ses disciples, et mourut en les consolant.

Explication de la mythologie par l’histoire. §

Bien que la mythologie ne soit qu’un composé d’erreurs, d’absurdités et d’infamies, presque toutes ses fables ont leur origine dans quelque fait historique vrai au fond, mais dénaturé par la tradition et par les fictions des poëtes.

Presque tous les traits principaux de l’histoire de la religion s’y retrouvent plus ou moins altérés ; il est évident, par exemple, que la description de l’âge d’or des païens se rapporte au bonheur dont jouissaient nos premiers parents dans le paradis terrestre. Le déluge se retrouve dans la fable presque avec les mêmes traits que dans l’histoire sacrée, et Deucalion nous rappelle exactement Noé. La tentative des fils de la terre pour escalader le ciel ne rappelle-t-elle pas exactement la téméraire entreprise de la tour de Babel ?

Le partage de l’empire du monde entre Jupiter et ses frères est un souvenir du partage de la terre que Noé fit entre ses trois enfants. Cham, qui eut l’Afrique, est le même que Jupiter, qui fut d’abord honoré en Égypte sous le nom de Jupiter Ammon, et l’on sait que l’Écriture appelle terre d’Ammon l’Égypte, où Cham alla fixer sa résidence. Plusieurs auteurs confondent Mercure avec Chanaan, fils de Cham, qui fut le serviteur de ses frères. Dans Bacchus on croit reconnaître Moïse : et en effet l’on voit dans l’histoire du dieu des coïncidences frappantes avec ce que nous savons de la vie du législateur des Hébreux. Le lieu de la naissance de Moïse, son éducation, ses voyages, ses combats se retrouvent dans ce qu’on raconte du conquérant des Indes. Apollon, c’est évidemment Horus, fils d’Osiris, que les Égyptiens confondaient avec le Soleil ; comme Diane rappelle Isis, qu’ils avaient coutume de représenter sous les traits de la Lune. La fable du dieu Mars est composée de l’histoire de plusieurs rois conquérants, dont le plus célèbre est Nemrod. Vulcain ne peut être un autre que Tubalcaïn, que Moïse place dans la dixième génération du côté de Caïn, et qui fut le premier inventeur de l’art de forger les métaux.

Diodore rapporte que Neptune fut le nom du premier qui commanda une armée navale. On donna aussi ce nom à tous les princes qui tentèrent, dans l’origine de la navigation, des expéditions maritimes. Les enlèvements qu’on lui attribue s’expliquent par ce fait, que les premiers navigateurs ne furent souvent que des pirates ; enfin les métamorphoses qu’on lui prête doivent être entendues des différentes figures de monstres et d’animaux dont on avait coutume de décorer la proue des vaisseaux. En disant que Neptune avait aidé Laomédon à bâtir les murailles de Troie, on faisait allusion aux digues et aux jetées qui, défendaient cette ville contre la fureur des flots, et qui semblaient n’avoir pu être construites qu’avec le secours du Dieu de la mer. Le nombre et la diversité des Dieux marins d’un ordre inférieur s’expliquent par l’immense variété des habitants naturels de la mer, et par le penchant naturel des Grecs à poétiser tout ce qui frappait leurs yeux. On comprend également la peur que les vents inspiraient à ceux qui s’aventuraient sur les flots, et le culte qu’on leur rendait pour calmer leur fureur.

L’histoire des divinités de la terre nous offre, comme celle des Dieux du ciel, des traits d’histoire perdus et confondus an milieu d’une foule de fables ridicules. Cérès était une reine de Sicile qui vint dans l’Attique enseigner à Triptolème les moyens de rendre la terre fertile. Suivant d’autres auteurs, il faut la confondre avec Isis et admettre que les Grecs, étant allés, dans une année de famine, chercher des grains en Égypte, en rapportèrent le culte de la Bonne Déesse. Le Dieu Terme dut sa création à la sagesse de Numa Pompilius ; ce roi législateur, qui feignait d’écrire ses lois sous l’inspiration des Dieux, afin de les rendre plus respectables, imagina, pour assurer le respect dû aux propriétés, un Dieu protecteur des limites et vengeur des usurpations. Flore, Pomone, les Faunes, les Sylvains furent d’abord des personnages qui se firent remarquer par leur talent à cultiver les fleurs, les fruits, les arbres, etc., et dont les Grecs firent des Dieux d’un ordre inférieur.

Au milieu de leurs plus grandes erreurs, les nations païennes ont toujours eu le sentiment de l’immortalité de l’âme et d’une vie à venir, dans laquelle les méchants doivent trouver la punition de leurs crimes, comme les bons y trouveront la récompense de leurs belles actions. Les idolâtres avaient donc conservé cette croyance, tout en l’entourant de leurs poétiques inventions. Diodore de Sicile nous apprend que tout ce que la mythologie enseignait sur les Enfers n’était que la reproduction des cérémonies que les Égyptiens observaient dans l’enterrement de leurs morts. Un prêtre allait prendre le mort, c’est la fonction que les Grecs ont attribuée à Mercure ; ce premier prêtre conduisait le corps à un second, qui avait un masque à trois têtes, d’où l’on a fait Cerbère : on lui faisait traverser le Nil dans une barque, dont le pilote donna naissance au personnage de Caron, et on le conduisait dans les belles plaines des environs de Memphis, qui ont donné l’idée des Champs-Élysées.

Suivant l’opinion de plusieurs auteurs, Pluton doit être regardé comme le même que Sem, fils de Noé, comme Jupiter et Neptune représentent Cham et Japhet. Dans tous les cas, il paraît certain qu’il régnait sur les Gaules et sur l’Espagne, et comme il fut le premier à exploiter des mines dans les entrailles de la terre, on en fit le souverain de l’empire des ténèbres.

Dans l’histoire des Demi-Dieux et des Héros, comme dans celle des principaux Dieux, on trouve un fond de faits historiques modifiés et défigurés par l’imagination des mythologues. Nous ne pouvons ici rappeler tous les actes propres à chaque héros pour en donner l’explication ; nous nous arrêterons seulement sur les principaux.

On a réuni, en les exagérant, les exploits d’un grand nombre de héros célèbres, et l’on a attribué tous ces faits héroïques à Hercule. Il paraît même qu’il a existé plusieurs guerriers de ce nom, dont on a confondu les histoires en une seule. Nous allons rapporter les explications de quelques-uns des travaux les plus extraordinaires qui l’ont rendu si célèbre. Le marais de Lerne était infesté de serpents que l’on ne pouvait détruire ; Hercule mit le feu aux roseaux et fit dessécher le marais ; à cela se réduisit l’hydre aux têtes renaissantes. Les oiseaux du lac Stymphale étaient des brigands qu’Hercule poursuivit et défit, peut-être après les avoir effrayés par le bruit des timbales. Les cavales de Diomède, que l’on a représentées comme se nourrissant de chair humaine, avaient seulement ruiné leur maître, qui, pour les nourrir, avait vendu ses esclaves ; Hercule s’en empara et réduisit Diomède à soigner les chevaux dont il avait été le propriétaire. Géryon, le géant à trois têtes et à trois corps, était un prince qui régnait sur les trois îles Baléares. Passant en Afrique, Hercule trouva Atlas, qui régnait sur des montagnes tellement élevées, que l’on a pu dire qu’elles soutenaient le ciel, et il cueillit des fruits d’or, qui n’étaient autre chose que des oranges. Ainsi peuvent s’expliquer toutes les fables relatives au fils d’Alcmène ; certaines parties de sa vie peuvent faire penser aussi que ses aventures sont une altération de celles que l’Écriture raconte de Samson.

La victoire que Thésée remporta sur le Minotaure fait sans doute allusion à une expédition hardie et heureuse par laquelle Thésée affranchit sa patrie du tribut honteux qu’elle payait à la Crète.

Les ailes au moyen desquelles Dédale échappa à la colère de Minos sont probablement des voiles, dont on ne connaissait pas encore l’usage, et que cet habile artiste adapta aux barques qui l’emportaient sur la mer à laquelle la mort d’Icare donna son nom.

L’expédition des Argonautes, entreprise par les principaux capitaines de la Grèce pour recouvrer les trésors que Phrixus avait emportés dans la Colchide, et pour établir des relations de commerce maritime avec des nations éloignées, doit être considérée comme le premier voyage de long cours qui ait été exécuté, et comme une entreprise remarquable par sa hardiesse, si l’on songe à l’insuffisance des moyens dont on pouvait disposer à cette époque pour se diriger sur les mers. Ce voyage, que les compagnons de Jason accomplirent en partie par terre en traînant leur bâtiment après eux, eut pour principal résultat géographique la découverte du passage des Dardanelles, par où les Grecs établirent leurs relations avec le Pont-Euxin.

Orphée, fils d’un roi de Thrace, fut élevé en Égypte, et ce fut lui qui rapporta en Grèce la plupart des fables qui formèrent la religion de ce pays. Le talent avec lequel il exposait ses principes nouveaux, ses explications inconnues de la création et du système du monde, et l’art avec lequel il accompagnait ses chants des doux sons de la lyre, attiraient autour de lui la foule des habitants grossiers des forêts, et firent dire que ses chants avaient le don d’apprivoiser les animaux sauvages. Le récit de son voyage aux Enfers s’explique de plusieurs manières : les uns prétendent qu’il faut l’entendre d’un voyage qu’il fit en Thesprotie, où il crut un instant avoir retrouvé l’épouse qu’il pleurait ; suivant d’autres, Eurydice, piquée par un serpent, aurait d’abord été guérie par ses soins, mais une aggravation subite de la maladie ou un second accident la lui aurait enlevée au moment où il croyait la voir revenir à la vie.

Beaucoup d’autres traits de la fable doivent être compris seulement comme des allégories, des apologues sous lesquels se cache une moralité. Ainsi la fable de Phaéton a été inventée pour prémunir les jeunes gens contre l’imprudence et la présomption ordinaires à leur âge ; l’histoire du roi Midas doit apprendre aux ignorants à ne pas se prononcer sur ce qu’ils ne connaissent pas, et avertir les grands que leurs défauts sont toujours connus de tous, quelque soin qu’ils mettent à les cacher.

Nous ne pousserons pas plus loin ces explications des principaux faits de la mythologie ; ce que nous avons dit suffira pour faire comprendre aux jeunes gens à quelles altérations successives de la vérité, à quelles inventions poétiques sont dus tous ces contes qui, pendant des siècles, ont formé la croyance religieuse des peuples les plus policés de l’univers. Toute cette théogonie est tombée devant la vraie religion, qui seule est éternelle, parce que seule elle est fondée sur la vérité et sur la révélation divine.