Il Destino. §

Non perchè abbiamo situato in primo luogo il Destino, dobbiamoper questo noi considerarlo come il più degno fra gli Dei, e nel dritto di riscuotere gli omaggi de’ mortali : che anzi a lui non si faceva offerta di veruna sorta, poichè niente poteva sperarsi dal medesimo. I suoi decreti erano immutabili, e la sua volontà inflessibile. Gli Dei istessi a lui erano soggetti¹, e perciò noi gli abbiamo assegnato il primo posto nell’opera. Il Destino era figlio della Notte : vien dipinto con una benda avanti gli occhi. Egli è, a dire il vero, un Nume cieco, e ’l suo governo {p. 13}ha per guida una invincibile necessità¹. Giace a suo fianco un’ urna, e racchiude la sorte degli uomini, e tien un libro ove è descritto il futuro : gli Dei avevano la facoltà di poter consultare cotesto libro². Spesse fiate i poeti confondono il nome del Destino con quello di Legge immutabile, privandolo della Divinità.

Il Caos.

Il Caos³ è il più antico fra gli Dei. Egli fu l’Autore della separazione delle materie, ond’è composto l’Universo. Vien egli rappresentato in atto di assegnare ad ogni elemento il suo posto. Agitandosi in un ammasso di luce sembra {p. 14}dissipare da per ogni dove la densità delle nuvole. Una picciola parte del zodiaco comincia a comparire sulla sua testa.

Si dà ancora il nome di Caos alla mole indigesta, che formavano gli elementi prima che fossero segregati.

Ecco il sublime tratto di Ovidio tradotto dall’Anguillara, nel quale troviamo descritto cotesto scioglimento.

Pria che il Ciel fosse, il mar, la terra, e ’l fuoco : Era il foco, la terra, il Cielo, e ’l mare :

Ma il mar rendea il Ciel, la terra, e ’l foco

Deforme, il foco il Ciel, la terra, e ’l mare ;

Che ivi era terra, e Cielo, e mare, e foco Dov’era, e Cielo, e terra, e foco, e mare : La terra, il foco, e ’l mare era nel Cielo, Nel mar, nel foco, e nella terra il Cielo.

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Non v’era chi portasse il nuovo giorno

Col maggior lume in Oriente acceso,

Nè rinnovava mai la luna il corno,

Nè l’altre stelle avean lor corso preso ;

Nè pendeva la terra intorno intorno

Librata in aere dal suo proprio peso.

Nè il mar avea col suo perpetuo grido

Fatto intorno alla terra il vario Lido.

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Quindi nascea, che stando in un composto

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Confuso il Ciel, e gli elementi insieme,

Faceano un corpo informe, e mal disposto

Per donar, forma al mal locato seme :

Anzi era l’un contrario all’altro opposto

Per le parti di mezzo, e per l’estremo :

Fea guerra il lieve al grave, il molle al saldo :

Contro il secco l’umor, col freddo il caldo.

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Ma quel che ha cura di tutte le cose,

La natura migliore, e ’l vero Dio,

Tutti quei corpi al suo luogo dispose,

Secondo il proprio lor primo desio.

D’intorno il Cielo, e nel suo centro pose

La terra, indi dal mar la dispartìo ;

E il passo aperto, onde esalasse il foco,

Se ne volò nel più sublime loco.

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Abbiamo quì rapportato un picciolo squarcio di questo celebre pezzo di Ovidio, per far conoscere l’idea, che avevano gli antichi della Creazione : credevano essi, che la materia fosse eterna, e che l’alta potenza del Creatore l’avesse posta in moto per formarne l’universo. Il dippiù si potrà leggere nel testo di Ovidio, e presso il suo anzidetto traduttore.

Il Cielo.

Urano (parola che significa il Cielo) è il più antico degli Dei. Egli era il figlio del Giorno, e sposò sua sorella Gè, o Titèa, eioè la Terra. Ebbero molti figli, che da Titèa furon detti Titani, o figli della Terra. I principali furono Titano, l’Oceano, Iperione, Giapeto, Tia, Saturno, Rea, ossia Cibele, Terni, Mnemosine, Teti, Bronte, Sterope, Argèo, Briarèo, Gige. La terra altresì concepì dal Tartaro il gigante Tifeo, che molto si distinse nella guerra degli Dei.

Urano, che temeva per parte de’ figli, li rinchiuse secondo che nacquero in un abisso, ove il giorno non penetrava. Tale precauzione a lui fu fatale : imperciocchè giunti quelli ad una certa età, si rivoltarono contro lo stesso loro padre, ad eccezione di Oceano. Ma Urano ebbe il di sopra, e li condannò ad essere eternamente legati : il solo Saturno andò esente da tal pena per cura di Titea per essere il prediletto. Questi animato dallo spirito di vendetta spezzò le catene de’ suoi fratelli, e s’impossessò dell’Empireo : ed aggiungendo all’usurpazione il parricidio, mutilò suo padre con una falce di ferro, che sua madre gli avea dato. Dal sangue di Urano, che si sparse sulla terra nacquero i {p. 17}Giganti, e le tre Furie : quella parte, che si mischiò colla schiuma del mare produsse Venere detta altresì Afrodite, perchè nata dalla spuma.

Saturno.

Titano, perchè il primogenito, dovea essere l’erede di Urano : egli dunque reclamò l’imperio : ma Saturno non volle cederlo, e lo ritenne per se. Si venne pertanto ad un aggiustamento, che gli propose Titano, col quale Saturno si obbligava di non allevar figli maschi, affinchè il governo fosse ritornato nella famiglia di Titano. Tantoppiù Saturno prestò orecchio a tale trattato, per avergli Urano presagito stando presso a morte, che uno de’ suoi figli lo avrebbe sbalzato dal Trono, appunto come avea esso praticato con suo padre. Egli dunque divorò tutt’i figli, ai quali aveva data la vita. Il solo Giove fu esente da tale disgrazia, mercè le cure di Cibele sua madre, che accorgendosi essere incinta, volle questa volta salvare la prole futura. Consigliata segretamente da Titèa si ritirò in una grotta Chiamata Dittèa nell’isola di Creta, ed ivi partorì Giove, e Giunone ; affidò il primo alle Ninfe Ida, e Adrastèa dette Melisse, e lo raccomandò ai Cureti, o sieno Coribanti, Sacerdoti vestiti a foggia di guerrieri ; ma bensì ritenne presso di se Giunone, poichè il trattato {p. 18}stabilito con Titano, riguardava la sola prole maschile. Giove divenuto adulto debellò i Titani, che nuovamente avevano dichiarata la guerra a Saturno¹. Diede inoltre una bevanda allo stesso suo padre, colla quale gli fece recere i figli da lui precedentemente divorati.

Il Regno di Saturno però non ebbe molta durata. Il torbido suo umore, e ’l coraggio di Giove turbarono la sua felicità. Egli in fine fu rovesciato dal Trono, e discacciato dall’Olimpo da Giove suo figlio.

Ritirossi perciò in Italia, e propriamente nel Lazio, detto così dal Latino latere, perchè ivi si nascose per sottrarsi dall’ira di Giove. Fu accolto da Giano, principe Tessalo, che regnava allora nel Lazio. Col consiglio, ed assistenza di questo Dio, Giano civilizzò i suoi popoli, insegnò loro il corso dell’anno, l’agricoltura, l’uso della moneta, le regole della giustizia, e la norma del ben vivere sotto il governo delle leggi. Finalmente durante il tempo che Saturno conversò con gli uomini, fu sì grande la felicità, che tal’epoca fu chiamato l’età dell’oro. Giano {p. 19}entrò a parte della riconoscenza, che questo Nume meritava dagli uomini. Fu ascritto egli stesso al numero degli Dei, col titolo di Dio della pace. Il suo Tempio era chiuso, allorchè la guerra era finita : onde in seguito dicevasi di qualche principe Romano, che aveva data la pace all’imperio : Egli ha chiuso il tempio di Giano. Egli era effigiato a due facce : sia perchè avendo egli il dritto sul mese di Gennajo riguardasse l’anno scorso, e quello, che cominciava, sia perchè avesse egli la conoscenza del passato, e del futuro, o finalmente perchè avesse diviso il suo regno con Saturno, non formando entrambi che un Re solo. Vien figurato talvolta con quattro facce, per indicare le quattro stagioni. Ha dippiù una bacchetta nelle mani, perchè presedeva alle pubbliche strade, o pure una chiave, perchè creduto l’inventore delle porte.

Saturno avrebbe potuto pacificamente vivere fra gli uomini, se il suo genio torbido non lo avesse indotto ad unirsi nuovamente con i Titani per fare la guerra a Giove. Fu vinto anche questa volta, e sopraffatto dalla disperazione ritirossi nella Sicilia, ove morì di dispiacere.

Questa è la favola di Saturno : una delle più chiare, e facili a spiegarsi. I Greci lo chiamarono Cronos, cioè il tempo, ed era naturale, che i poeti lo facessero nascere dal Cielo, e dalla Terra. I suoi attributi indicano le sue funzioni, {p. 20}Egli è vecchio, perchè da gran tempo creato : L’età sua avanzata non gli scema nè attività, nè le forze. Ha le ali sul dorso per dinotare, che il tempo veloce giunge, ed al momento sen fugge : porta seco una falce per tutto mietere, e consumare. L’ampollina al suo fianco ci mostra il corso sempre eguale, e misurato del tempo, ed il serpente, che si morde la coda formando un cerchio, è simbolo dell’eternità, che non ha cominciamento, nè fine.

Le sue vicende, al dire de’ commentatori, sono altresì misteriose. Egli mutilò suo padre, perchè dopo la creazione del mondo, tutto era compito. Ingozzò i suoi figli, perchè il tempo tutto divora : indi li ributtò dallo stomaco, perchè il tempo medesimo alternativamente ci restituisce i giorni, e le notti.

Cibele.

Cibele figlia di Urano, presso i Greci Cibebe, era la sorella, e la sposa di Saturno, a cui partorì molti figli.

Varj furono i suoi nomi. Ebbe il nome di Cibele da una montagna della Frigia : come pure Titèa, cioè, Terra, perchè presiede al nostro Globo. Fu detta Rèa del Greco Rhèo, fluo per le piogge, ed i fiumi, che scorrono sulla Terra, ed Opi pel soccorso che apprestava agli uomini.

Migdonia, Pessinunzia, Frigia, Berecinzia, Idea dai diversi luoghi ove ella era adorata ; fu chiamata Magna Mator, o Mater Deum, qual Madre delle Divinità di prim’ordine ; come altresì Vesta l’antica per distinguerla dalla figlia del nome medesimo : tal nome ebbe anche Titèa sua madre.

Questa Dea ci viene rappresentata sotto le sembianze di una donna robusta, coronata di foglie di quercia, avendo in mano una chiave, ed un timpano con sopravveste sparsa di fiori, assisa sopra di un carro tirato da’ lioni¹. Talvolta è figurata all’impiedi, o cavalcando un lione, e non di rado con un piede in terra, ed un altro sul rostro di una nave, per dinotare il di lei dominio sull’uno, e l’altro elemento. In parecchi templi dell’antichità, le statue di Cibele altro non erano, che semplici piramidi, per simboleggiare la fermezza, e solidità della terra⁽²⁾.

Giove.

Giove era il primo, e’ l più potente degli Dei. Al solo inarcare del suo sopracciglio tremava l’Universo : il Fato solamente aveva su di lui la preminenza⁽¹⁾.

Dopo aver vinto Saturno, egli divise il suo imperio cogli altri fratelli. Nettuno ebbe il mare, Plutone l’inferno, ed esso l’empireo. Per mano de’ Ciclopi fu formato un elmo per Plutone, un tridente per Nettuno ; a Giove fu riserbato il fulmine composto di grandine, di acqua, di fuoco, di vento, con frammischiarvi la luce, lo scoppio, il rumore, lo spavento, e lo sdegno.

Il suo regno però non fu sempre tranquillo. I Titani mal contenti de’ dritti ad essi usurpati, gli suscitarono contro i Giganti, ch’eran figli della terra. Questi per attaccarlo fin dentro la sua reggia, sovrapposero montagne sopra montagne. Temendo Giove di soccombere, chiamò in suo ajuto tutte le divinità. La Dea Stige, che regnava {p. 23}sopra ai fiumi, le di cui acque circondavano l’inferno, fu la prima ad accorrere in soccorso di Giove, recando seco la Vittoria, il Potere, l’Emulazione, la Forza da lei nati. Per compenso volle Giove, che i giuramenti fatti in nome di Stige neppure i Dei potessero violare. Il Destino avea altresì predetto, che per ultimar questa guerra ci voleva la destra di un uomo : Giove a tal tempo si servì di Ercole, che diede non equivoci contrassegni del suo valore. Ciascuno degli Dei ebbe parte in questa mischia, e soprattutto si distinse Minerva, che seppellì Encelado sotte l’Etna, i di cui sforzi si risentono tuttavia, al dire de’ Poeti, con gittar fiamme, e sassi per liberarsi dal grave peso, che l’opprime. Per mano di Minerva cadde pur il Gigante Pallante, della di cui pelle ella si coprì, con prenderne anche il nome ad eterna ricordanza di tale vittoria. Cadde finalmente in questa guerra Briarèo il più terribile tra i Giganti, che aveva cento braccia ; e pareva, che già la guerra fosse terminata, allorchè uscì in campo un altro nemico per se solo formidabile, quanto tutti gli altri presi insieme, per nome Tifèo. La terra lo cacciò dal suo seno per vendicare la morte de’ suoi fratelli.

Questo Gigante era si spaventevole, che la sua forza sorpassava il terrore, che ispirava. Egli aveva cento teste con serpenti armati di lingue nere, ed avvelenate, vibranti urli che incutevano {p. 24}spavento, sfavillando dagli occhi infuocate scintille. A tal vista impauriti gli Dei presero la fuga, e si nascosero colà nell’Egitto sotto le sembianze di diversi animali ; ma Giove più coraggioso abbattè col suo fulmine sì potente nemico : lo rovesciò, e restituì la pace all’Olimpo.

In seguito di tale vittoria, che sommamente accrebbe la potenza di Giove, volle questi occuparsi del governo del Mondo, e più ancora de’ suoi piaceri, ai quali si diede in preda sì fattamente, che la sua maestà fu più degradata di quello, che sarebbe avvenuto ad un uomo. Noi avremo sovente occasione di parlare delle diverse sembianze, sotto le quali si cangiò con avvilire la sua dignità.

Omero, che ci ha data fra i poeti un’idea più nobile di Giove, ce lo dipinge accigliato, colla fronte coverta da nuvole, coll’aquila accanto, ed armato del fulmine. A’ suoi piedi fanno sgabello il Rispetto, e l’Equità : ed in poter suo sono i beni, ed i mali, che a suo talento distribuisce. Talvolta è rappresentato assiso sopra di un carro, e spessissimo sopra l’aquila, che per tale ragione chiamasi comunemente l’Augello di Giove.

L’armatura, che difendeva questo Dio, era l’Egida, vale a dire uno scudo formato dalla pelle della Capra Amaltea, che aveva nutrito Giove, e ne armava il braccio sinistro. Questa Capra {p. 25}dopo la sua morte fu situata da Giove per gratitudine fra le costellazioni, e della sua pelle ne compose l’Egida, voce che in Greco indica Capra, che in progresso fu donata a Minerva, che ci appiccò la testa di Medusa.

Vedremo non di rado Giove sotto la figura di un ariete, o almeno colle corna di questo animale, detto perciò Giove Ammone, o sia Giove delle Arene¹. Una favola particolare gli procurò tale ornamento. Inoltrandosi troppo Bacco fra gli arenosi deserti della Libia, non trovò acqua per cavarsi la sete. Appena che questo Dio ebbe implorato il soccorso di Giove, si vide innanzi un ariete, che battendo la terra col suo piede ne scaturì una sorgente di acqua. Bacco riconoscente innalzò un altare al suo benefattore sotto la denominazione di Giove Ammone⁽²⁾.

Giunone.

Giunone era sorella, e moglie di Giove. Per tale gli Dei la riconoscevano. La sua bellezza corrispondeva alla maestà del suo grado : ma il suo orgoglio era insoffribile. Parlando di se stessa, ella dicea « Io sposa, e sorella di chi regge il tuono, Regina degli Dei, del Cielo, e della Terra : ah si salvi l’onor mio, e facciamo palese al Mondo, che questi Dei sì potenti nulla possono al paragone di me » ! Virg.

I risultati di questo rispettabile matrimonio non furono altrettanto felici. Giove per sua indole era incostante. Giunone sommamente gelosa : e sovente l’Olimpo era testimonio de’ loro pettegolezzi. La Dea non perdeva giammai di vista tutti gli andamenti del suo sposo, e perseguitava a morte chiunque poteva darle ombra di sospetto.

Sfogò il suo sdegno principalmente sopra di Io, Europa, Semele, e Latona. Argo fornito di cent’occhi, che aveva in guardia Io cangiata da Giove in vacca, fu ammazzato da Mercurio, e transformato in pavone. La Dea in compenso della di lui fedeltà appiccò gli occhi del suddetto alla coda del suo pavone.

Giunone fu detta pronuba, come colei che {p. 27}presedeva alle nozze. Quindi le matrone Romane le offerivano voti per le loro figliuole : chiamandola pure Domiduca, perchè accompagnava la sposa alla casa del marito. Per testimonianza di Cicerone fu altresì detta Moneta dal Latino monere per una voce, che fu udita nel suo tempio in occasione di un fiero terremoto, colla quale si avvertivano i Romani di sacrificare una troja gravida per placare lo sdegno degli Dei. Il sacrifizio fu adempito, e cessò il pericolo.

Nacquero da questa Dea tre figli, Vulcano, Ebe, e Marte. I due primi li concepì da Giove, il terzo nacque da essa particolarmente. Crucciata Giunone per essere nata Minerva dal cervello di Giove senz’averci avuta parte, volle altresì ella fare un consimile miracolo. Dopo avere affidato il suo segreto a Flora, le fu da questa indicato un fiore, che appena toccato dalla Dea la fece diventar madre di Marte.

La sempre bella Ebe era la Dea della giovinezza. Il suo impiego era di porgere il nettare agli Dei : ma cessarono le sue funzioni, dacchè ebbe la disgrazia di cadere una volta al di loro cospetto. A tale uffizio fu destinato il gentile Ganimede, che Giove fingendosi un’aquila aveva al padre suo Troe involato.

Vulcano nacque sì brutto, e scontraffatto, che avendone Giove rossore lo fece precipitare dal Cielo sulla terra con un calcio. Vulcano non {p. 28}curò questo maltrattamento di suo padre, ma non perdonò a sua madre, che lo aveva dato alla luce così storpio, e mal fatto, e volle vendicarsene in una brillante occasione.

Giunone aveva preso parte nella guerra degli Dei : Giove volle punirla, e del castigo Vulcano volle essere il ministro. Egli sospese in aria Giunone per mezzo di due pietre di calamita colle incudini attaccate ai calcagni, dopo averle legate le mani dietro le spalle con una catena d’oro. Invano gli Dei si affaticarono di liberarla : il solo Vulcano poteva darle ajuto : ma questi non si determinò di farlo, se non a condizione, che gli si darebbe in isposa Venere la più bella fralle Dee.

Oltre di Argo aveva Giunone al suo servizio anche una messaggiera per nome Iride figlia di Taumante, e di Elettra, e sorella delle Arpìe. Ella era assai cara a Giunone, perchè i suoi annunzj erano sempre lieti, e perciò fu convertita dalla Dea in Arco celeste.

Giunone è rappresentata riccamente vestita, assisa sopra di un carro tirato da pavoni, portando lo scettro in mano, ed un pavone al suo fianco.

Cerere.

Cerere figlia di Soturno, e di Cibele era la Dea delle biade, e de’ campi. Ella fu la prima {p. 29}ad insegnare l’arte dell’agricoltura, consistendo il vitto degli uomini per l’addietro in ghiande, radici, ed animali presi alla caccia.

Questa diva benefica ebbe da Giove la rinomata Proserpina, infelice cagione di tante sue sciagure. Mentre un giorno questa giovane Dea in compagnia di alcune Ninfe passeggiava per le praterìe di Sicilia accanto la fontana di Enna, incontrossi con Plutone, che lasciato per poco l’Inferno, volle visitar l’Etna. Questo Dio concepì per lei un amor violento ; e malgrado che non fosse corrisposto, la rapì, e la fece sedere nel suo carro tirato da cavalli di color nero a dispetto delle lagnanze di Minerva, e Cianea, che fu punita per tal cagione da Plutone, con averla cangiata in un fonte ne’ contorni di Siracusa.

Al momento, che Cerere si accorse della mancanza di sua figlia, l’andò di notte, e di giorno cercando per tutta la terra con fiaccole accese nell’Etna. Ritrovò ella il velo, che a Proserpina era caduto sul lago di Siracusa nel volersi difendere dalla violenza di Plutone : e dalla Ninfa Aretusa, le cui acque scorrevano fino a Stige, fu pienamente informata dell’accaduto. Per liberare Proserpina, Cerere ricorse a Giove, che per altro esaudì i suoi voti : ma si ci opponeva un decreto del Destino, che Proserpina non sarebbe giammai useita dall’Inferno, che nel solo caso ch’ella non avesse gustato alcun nutrimento di {p. 30}qualunque sorta. Ascalafo l’accusò di aver mangiato de’ granelli di un pomo granato, per la qual denuncia fu cangiato in gufo : ma fu accordato a Proserpina di poter passare sei mesi con sua madre, ed altrettanti con Plutone, che l’aveva sposata.

Calmatasi Cerere si applicò nuovamente all’agricoltura con insegnarne i principj a Trittolemo figlio di Celèo Re di Eleusi, inculcando al medesimo che ne avesse istituiti altresì gli uomini. In vista di tal comando scorse Trittolemo l’Asia, e l’Europa. Mancò poco però, che nella Scizia non fosse perito per parte di Linco geloso della preminenza, che in tal mestiere a Trittolemo aveva Cerere accordata. In pena di sua perfidia Linco fu trasmutato in Lince, animale ch’è simbolo della crudeltà. Cadde la vendetta di questa Dea altresì sopra di Erisittone, uno de’ primi di Tessaglia per aver questi tagliata una foresta consagrata a questa Dea, che gli comunicò una fame sì terribile, che lo ridusse a consumare tutt’i suoi averi per soddisfarla.

Cerere vien rappresentata ordinariamente coronata di spighe con una fiaccola in una mano, e nell’altra un fascio di biade¹.

Vesta.

Parimente figlia di Saturno, e Cibele era Vesta Dea della verginità, e del fuoco, per cui portava una fiaccola nelle mani. Il principale suo culto consisteva a tenere sempre vivo il fuoco, che ai raggi solari ogni anno si raccendeva nelle calende di Marzo. Le sue Sacerdotesse dette Vestali erano obbligate ad esser vergini : e guai a chi non osservava un tale divieto, come pure a chi non manteneva il fuoco acceso sopra il suo altare. La pena era di essere seppellita viva all’istante.

Apollo.

Apollo fra gli Dei è de’ più celebri. Egli è il capo delle Muse, ed il Dio della poesia, onde vien invocato dai poeti ; come pure lo è della musica, dell’eloquenza, della medicina, e di tutte le belle arti. Riguardavano gli antichi {p. 32}questo Dio come padre del giorno, e della luce : come regolatore del carro del Sole : anzi era considerato come il Sole medesimo. Lo chiamavano altresì Febo, assiso sopra di un carro sfavillante, e tirato da quattro furiosi cavalli. « Nume del giorno, e della luce sei tu, che regoli il corso de’ giorni, delle stagioni, degli anni. Per te la verde campagna produce fiori, e frutta, e mercè il calore de’ tuoi raggi la natura è ricca da per tutto. Dove tu non sei, tutto è lutto, orrore, e spavento : regna il brìo, il riso, la sorpresa dove tu spandi i tuoi raggi. » Quinault.

L’Aurora figlia di Titano, e della Terra apre ogni mattina le porte del Cielo al carro del Sole. Questo carro circondato dalle Ore figlie di Giove, e di Temi, impiega dodici ore a fare il suo giro. Al far della sera scende verso il mare, e Febo va a riposarsi in grembo a Teti.

Come Dio delle arti ci rappresentano i poeti Apollo colla lira fralle mani, e corteggiato dalle Muse. La sua Reggia è in Parnaso, in Pindo, in Elicona ; sulle rive di Permesso, del fonte Castalio, o d’Ippocrene, luoghi poco discosti dall’amene valli di Tempe nella Tessaglia. Talvolta questo Dio annuncia ai mortali la loro sorte ; l’oracolo più celebre di questa divinità era a Delfo. Lo vediamo altresì seguir Diana sua sorella nel più forte delle boscaglie sotto la forma {p. 33}di un giovine leggiadro, con capelli ondeggianti sugli omeri, con turcasso dorato, pieno di frecce, e con arco alla mano, come appunto si osserva nella superba statua dell’Apollo di Belvedere. L’artista servendosi del marmo di Carrara ignoto ai Greci, ma il più atto a potere felicemente eseguire il suo pensiero, e dare all’opera la più viva espressione, gli ha data un’aria fra la fierezza, e ’l disprezzo dopo aver ucciso il serpente Pitone in atto di guardarlo mentre spira.

Di questo mostro ecco la favola.

Latona era figlia di Ceo e di Febe, e madre di Apollo, e di Diana. Accortasi Giunone della propensione di Giove per questa giovanetta, ebbra di sdegno la scacciò dal Cielo, e per non darle tregua in verun luogo, obbligò la Terra a giurare di non darle un asilo neppure nel suo seno. Di più fece nascere dal limo lasciato dalle acque un orribile serpente detto Pitone, che inseguiva da per ogni dove la sventurata Latona. Un giorno stanca dalla fatica, e sommamente assetata fermossi presso uno stagno ; i terrazzani che tagliavano giunchi, le proibirono di dissetarsi. Sdegnato Giove dal Cielo di tanta barbarie, e mosso dai prieghi di Latona, cangiò questi uomini insensibili in ranocchi, e li condannò ad abitare ne’ pantani.

Ad onta però del potere di Giove, non {p. 34}avrebbe Latona ritrovato un sito ove sgravarsi, se Nettuno mosso a compassione con un colpo del suo tridente non avesse fatta sorgere dal fondo del mare l’isola di Delo, non inclusa nel giuramento fatto dalla Terra. Colà rifugiossi Latona, e sotto una pianta di palma partorì Apollo, e Diana. Apollo per gratitudine fissò quest’isola fralle Cicladi pria errante nel mare : e tosto che fu adulto, ed istruito nell’arte di maneggiar l’arco, ammazzò il serpente Pitone, che aveva sì crudelmente perseguitato Latona. Questo mostro aveva cento teste : lanciava fiamme dalla bocca, ed i suoi urli arrivavano fino al Cielo. Il suo corpo coverto di piume al di sopra, e di serpenti al di sotto toccava il cielo, e la terra.

Moltiplici furono le avventure di Apollo, riguardandolo in qualità di un giovane gajo di età sempre fresca, ed istruito nelle belle arti. Egli amò varie Ninfe ; ma fu sempre infelice nelle sue intraprese. Dafne figlia del fiume Penèo in Tessaglia, fu l’oggetto primiero delle sue cure : malgrado però tutt’i suoi pregi, non fu mai corrisposto da questa Ninfa. Un giorno mentre l’inseguiva a tutta possa, ella per timore di cadere fralle di lui mani, chiamò in suo ajuto Penèo suo padre, e fu tosto cangiata in alloro. Il Dio, ad eterna memoria di questa Ninfa, volle adornare le sue tempia, e la lira delle foglie di questa pianta, e volle altresì, che la corona di {p. 35}alloro fosse in seguito il premio de’ guerrieri, e de’ poeti.

Amò ancora Leucotoe figliuola di Orcamo Re di Babilonia, presso la quale egli s’introdusse sotto l’aspetto di Eurinome sua madre. Clizia figlia dell’Oceano, che inutilmente amava Apollo, scoverto l’inganno, nè avvertì Oreamo, che infuriato contro sua figlia la fece sotterrare viva ; ma Apollo, che non potè salvarla, la tramutò in una pianta, che dà l’incenso. Il rimorso di un tal attentato condusse a morte Clizia cangiata pur essa in Eliotropio (Girasole), pianta che gira guardando sempre il sole, come volendo rinfacciargli la sua poca corrispondenza.

Nacque da Apollo, e Coronide Esculapio, che da bambino fu dato ad allevare al Centauro Chirone, da chi fu istruito della virtù delle piante Diventò così celebre Esculapio nella medicina, che giunse a risuscitare anche gli estinti, e fra questi a restituire la vita ad Ippolito figlio di Tesèo. Un potere così grande ingelosì lo stesso Giove, che con un fulmine troncò i giorni ad Esculapio, e lo situò poi nel Cielo sotto l’aspetto di una costellazione detta Serpentario, ascrivendolo al numero degli Dei come Dio della medicina. Era rappresentato questo Dio sotto la figura di un uomo grave, coperto da un mantello con bastone, a cui sta una serpe attortigliata in una mano, ed una tazza nell’altra, ed un gallo a’ {p. 36}suoi piedi. Il tempio più famoso di questo Dio era in Epidauro, dove i Sacerdoti pretendevano, che loro si manifestasse sovente in forma di serpente.

La morte di Esculapio fu cagione di una ben seria sventura di Apollo. Non potendo questo Dio attaccar Giove di fronte per vendicarsi, ammazzò a furia di frecce i Ciclopi, che avevano fabbricato il fulmine. Riputando Giove fatta a lui stesso tale ingiuria, privò Apollo per qualche tempo della qualità divina, e lo cacciò dall’Olimpo. Il più amabile, il più saggio fra gli Dei fu costretto, per non perir della fame, ad avvilirsi a pascolare gli armenti di Admeto Re di Tessaglia. Qual impiego avendo lasciato per i furti di Mercurio, non trovò altra via, che di fare il muratore con offrire unito a Nettuno, parimente privato della divinità, al Re Laomedonte la sua opera nella fabbrica delle mura di Troja. La mercede fu convenuta : ma questi che non aveva molta dilicatezza, terminato il lavoro, gli mancò di parola. Lo sdegno di Apollo fu cagione, che una pestilenza attaccò gli stati di questo principe spergiuro. Da Nettuno contemporaneamente furono fatti inondare dalle acque del mare, con inviar colà per giunta un mostro orribile per accrescere la desolazione, e lo spavento. In sì fiera traversìa fu consultato l’Oracolo, la cui risposta fu che Laomedonte poteva disarmare la collera degli {p. 37}Dei nel solo caso ch’esponesse al mostro la sua figliuola Esione. Bisognò cedere : ed oramai questa principessa sarebbe stata la vittima infelice, se non fosse sopraggiuuto a tempo Ercole per salvarla. Laomedonte l’aveva promessa in isposa a questo Eroe : ma al suo solito pure gli mancò di parola.

Infuriato Ercole per tale indegnità, assediò Troja, e preso Laomedonte, lo ammazzò. Volle in seguito, che Telamone figliuolo di Eaco Re di Salamina sposasse Esione, in guiderdone del coraggio da esso mostrato per essere stato il primo nell’assalto.

Rimesso finalmente Apollo in grazia di Giove, comparì nuovamente nel Cielo rivestito della sua gloria. Ma siccome Esculapio fu l’innocente cagione del suo esilio, così un altro de’ suoi figliuoli gli attirò una nuova disgrazia. Fetonte a lui nato da Climene figlia di Teti, e dell’Oceano, ebbe un giorno delle brighe con Epafo figlio di Giove, e di Jo, per avergli quest’ultimo rinfacciato di non essere nato da Apollo, come egli credeva. Il giovane Fetonte portò le sue doglianze a Climene sua madre, che gl’insinuò di recarsi ad Apollo per assicurarsene, locchè senza ritardo fu eseguito.

Apollo depose tutt’i suoi raggi luminosi, e giurò per la Stige, che avrebbe acconsentito a tutto ciò che suo figlio gli domandasse in {p. 38}contrassegno della paterna tenerezza. Fetonte gli chiedette in grazia di poter condurre per un sol giorno il suo carro per le vie del Cielo. Tal dimanda fece tremare Apollo, che si pentì del giuramento, che rivocare non era permesso agli Dei. Cercò dissuadere suo figlio, ma in vano. Il giovine temerario ne pretese l’adempimento.

Monta Fetonte il carro risplendente, e si allontana pur troppo, malgrado il divieto di suo padre. Ma i cavalli indocili all’insolita voce, e mal diretti dall’inesperta mano si scostano dalla via ordinaria, e slanciandosi troppo verso il Cielo talora, talora verso la terra, portano dappertutto la forza di un fuoco distruttore. I monti s’incendiano, le pianure si abbruciano, i fiumi s’inaridiscono, il mare si abbassa, e la madre Terra spaventata dal pericolo che le sovrasta, indirizza a Giove i suoi prieghi. Il Re degli Dei mosso a compassione diede di piglio al suo fulmine, e lo scagliò contro Fetonte, con averlo fatto precipitare nell’Eridano, o sia Pò. Le Eliadi figlie del Sole Lampetusa, Lampezia, e Faetusa, sorelle di Fetonte sentirono il più vivo dolore di sua morte : furono cangiate in pioppi, e le di loro lagrime diventarono granelli di ambra. Cicno amico di Fetonte ne morì di dolore, e fu trasformato in Cigno.

Apollo dopo aver vendicata sua madre contro il Serpente Pitone, volle altresì vendicarsi dell’orgoglio, e del disprezzo di Niobe Regina di {p. 39}Tebe, figliuola di Tantalo, e moglie di Anfione. Ella superba per aver sette figli maschi, e sette femmine ardì di aver la preminenza su di Latona, che non ne aveva che due, portando la sua empietà al segno di frastornare le feste, che si celebravano in onore di questa Dea, che per punirla si rivolse a’ suoi figli. Apollo a colpi di frecce uccise i maschi, che si esercitavano in un circo : e Diana nella stessa guisa tolse la vita alle femmine, che si aggiravano intorno ai roghi de’ loro germani.

Quantunque Apollo fosse il Dio degl’ingegni ; non fu perciò stimato quanto egli meritava ; fu soggetto ai colpi dell’invidia. Pane ebbe l’ardire di mettere al paragone il suo flauto alla lira del figlio di Latona : gli propose una disfida, che Apollo volentieri accettò. Tmolo Re di Lidia fu scelto per giudice, ed il suo voto fu per Apollo. Mida ivi pur presente fu di contrario avviso ; Apollo sdegnato della sua temeraria ignoranza gli fece nascere gli orecchi simili a quelli dell’asino. Il povero Mida disperato per tal regalo, cercò di nascondergli sotto un’alta berretta. Per disgrazia era al suo servizio un barbiere d’indole cicalone, che non osando svelare l’arcano fece un buco sotterra, ed ivi depose il segreto, che celar non sapeva. Intorno a questo buco nacque un canneto, e le canne che tutto il giorno crescevano, palesavano ai viandanti, che il Re Mida aveva gli orecchi dell’asino.

Apollo non fu però così discreto con Marsia satiro, e musico valentissimo, che parimente ebbe il coraggio di sfidare il Dio delle Muse. Accettò Apollo la sfida a patto, che chi restava al di sotto, fosse stato a discrezione del vincitore. Marsia fu vinto, indi legato ad un albero, vivo fu scorticato. Le Ninfe si dilettavano delle cantilene di questo satiro, e lo piansero tanto, che colle di loro lagrime crebbe di molto il volume delle acque di un fiume della Frigia detto Marsìa.

Questi sono i principali avvenimenti della storia di Apollo.

Diana.

Diana figlia di Giove, e di Latona, sorella gemella di Apollo veniva riguardata in tre diversi aspetti, che le davano una triplice situazione ; cioè nel Cielo, nella terra, e nell’inferno. Nel Cielo sotto il nome di Selene, o di Febe, durante la notte, guidava il carro lunare, ed era altresì considerata per la luna istessa. In terra ella era tutta dedíta alla caccia, e chiamavasi Diana. Il nome di Ecate a lei si appropriava nell’inferno, dove il suo potere era considerabile, e veniva implorata da’ maghi, e dai ciurmadori. Triplice Ecate talvolta perciò la chiamavano.

Era ella di più la Dea della verginità, e de’ parti. Come nacque alquanti momenti prima di Apollo, non sì tosto vide la luce del {p. 41}giorno, che apportò degli ajuti a Latona, e tocca dai dolori, che provava sua madre nel partorire, giurò di serbare in perpetuo la sua verginità.

Il suo pudore fu si grande, che arrivò a punire severamente Attèone, ch’ebbe la sventura di vederla nel bagno. Questi era un insigne cacciatore, figliuolo di Aristèo, e nipote di Cadmo. Sdegnato la Dea per l’involontario fallo, lo cangiò in cervo. L’infelice Attèone volle darsi alla fuga, ma i suoi cani, che sotto tale aspetto nol riconobbero, l’inseguirono, e lo fecero in brani.

Ella castigò altresì le Ninfe, che la seguivano. Callisto figliuola di Licaone fu amata da Giove, che per sedurla più facilmemte, prese l’aspetto di Diana istessa. La Dea venuta in cognizione del tutto, discacciò ignominiosamente Callisto, che dopo qualche tempo diede alla luce Arcade. Furono a notizia di Giunone i nuovi intrighi del suo sposo, e Callisto pagò il fio del reato di Giove : Giunone implacabile trasformò in orsa questa Ninfa sventurata, che andò vagando per ben quindici anni sotto tal forma, finchè non fu incontrata da Arcade suo figlio, e valente cacciatore. Questi non era al caso di riconoscerla, stava già sul punto di scagliarle i suoi dardi, se Giove non si fosse affrettato di evitare un parricidio con aver sottratto la madre al figlio, che amendue situò nel cielo tra ’l numero delle costellazioni. Callisto ebbe il nome di Orsa maggiore, {p. 42}ed Arcade quello di Orsa minore, o Boote, Bifolco.

Diana assai gelosa de’ suoi dritti avvolse ne’ malanni la casa di Enéo Re di Calidonia, per non essersi questi ricordato di lei in un sacrifizio che offrì a tutti gli Dei, con aver inviato un cignale di enorme grandezza negli stati di questo principe. Molti de’ primi guerrieri della Grecia si unirono per dargli caccia. Atalanta figlia di Glasio Re di Arcadia fu la prima a ferirlo. Meleagro figliuodi Enèo finì di ucciderlo, e spinto dal coraggio che aveva mostrato questa giovane principessa, le offrì il teschio del cignale. I fratelli di Altea moglie di Enèo credettero, che questa spoglia dovesse essere di loro pertinenza. La contesa andò avanti, si venne alle mani, o riuscì a Melagro di vincere i suoi nemici : in seguito egli sposò Atalanta.

Malgrado che Diana giurasse di esser casta, e sommo fosse il suo contegno, s’invagchì di Endimione leggiadro pastorello di Caria, nipote di Giove, e dal medesimo condannato a dormire per sempre nell’inferno, per avere osato di pretendere sopra Giunone. Ma Diana, che sotto il nome di Ecate aveva una grande influenza nell’impero di Plutone, di là il trasse, e lo nascose in una grotta del monte Latmos nella Caria.

Vedesi Diana ordinariamente rappresentata in abito di cacciatore col turcasso sulle spalle, e {p. 43}coll’arco alla mano : la sua veste è succinta, ed il suo cane corre presso a lei. Doppia treccia annodata si eleva sulla testa, e se le adatta talvolta sulla sommità della fronte una mezza luna, le cui estremità sono rivolte verso il Cielo : ornamento, che indica, il suo impiego di condurre il carro della luna. Talvolta è tirata su di un carro da due cervi : qualche volta porta una fiaccola in mano per isnidare gli animali selvaggi da’ loro covili¹.

Le Muse.

Nove sono le Muse, che sovrastano alle scienze, alle arti, ai talenti. Hanno Giove per padre : Mnemosina (la memoria) è la loro madre. Eccone i nomi : Clio, Euterpe, Talia, Melpomene, Terpsicore, Erato, Polimnia, Calliope, e Urania. Apollo è il loro capo, e perciò vien chiamato Musagete, cioè conduttore delle muse.

Clio, parola che significa gloria, era destinata ad eternare col suo canto gli Eroi. La sua effigie è coronata di allori con qualche papiro alla mano, o con un libro, ed un piccolo stile.

Euterpe, voce indicante piacere, contento, presedeva alla musica, ed alla poesia boschereccia, circondata da istrumenti musicali, e dal doppio flauto.

La Musa della commedia era Talìa : la sua corona era di ellera, recando in mano una maschera, e ’l pedum, o sia bastone pastorale.

Ornata di corona regale Melpomene spiegava i suoi dritti sulla tragedia collo scettro in una mano, e nell’altra una coppa avvelenata. Il suo portamento è nobile, e fiero : la sua figura è maestosa, e ’l suo piede calza il coturno.

Terpsicore dirige il ballo, e suona la lira, o pur batte il timpano. Ella ha seco una tazza, ed un tirso.

Erato si occupa della bellezza degli amorosi componimenti. La lira è il suo istrumento musicale, ed è corteggiata da piccoli amori.

Polimnia è la musa della memoria. L’indole di tal nome porta seco il significato di molti Inni, per indicare i diversi soggetti, che canta questa Musa. Ella regola altresì il gesto, e la pantomima.

Calliope presiede alla poesia epica. Ella tiene in mano un poema, ed una corona : nell’altra una tromba.

Urania non ha altr’oggetto, che il Cielo, ed è perciò la Musa dell’astronomia. La sua testa è coronata da un diadema di stelle : ha per insegna un compasso, un globo, ed altri istromenti matematici, oltre una bacchetta, colla quale fa le dimostrazioni delle sue lezioni.

Ecco ne’ seguenti versi espressi gl’impieghi tutti delle Muse.

Ne’ suoi rapidi voli Urania svela

Di natura i segreti, e dell’Olimpo.

Celebra Clio la sorte degl’imperi,

Con rendere immortali uomini, e Dei.

Canta Calliope al suon di dolce lira,

Ed alte imprese scopo son del canto.

Con vaga illusion mista d’ingegno

Talia scherzando, al vizio ognor fa guerra.

Con gravità Melpomene narrando

Tragici eventi, a pianger ci riduce.

Coronata di mirti Erato esalta

Le dolcezze di amore, e le conquiste.

Di piccol flauto i suoni anima Euterpe,

E d’innocente gioja asperge i carmi.

Il mutulo parlar Polimnia insegna,

Atteggiando cogli occhi, e col sembiante.

Destasi al suon di musico stromento

Terpsicore, e danzar snella si vede.

Col spirto animator dell’opre belle

Le figlie di Memoria Apollo investe

{p. 46}

Le guida ognor, e l’immortale schiera

D’ogni sapere il merto in se racchiude.

Venere.

Venere la Dea della bellezza, e la Regina degli amori, nacque, come si è detto, dal sangue, che versò nel mare Urano, allorchè fu ferito da Saturno suo figlio. Appena uscita alla luce questa Dea, Zefiro la condusse all’Isola di Cipro, dove le Ore presero cura della sua educazione : quindi fu detta Ciprigna, come pure Citerea da Citera Isola dov’ella regnava. Venere fu maritata a Vulcano, dal quale ebbo molti figli ; fra questi i più rinomati sono Cupido, Priapo, Imeneo, Dio che sovrastava alle nozze. Furono anche suoi figli Enea. e le tre Grazie¹.

La sua bellezza era tale che fu giudicata la più bella fra le Dee, ed a lei in concorso di Pallade, e Giunone, fu dato da Paride il pomo di oro, che la Discordia aveva gittato dove si {p. 47}celebrarono le nozze di Teti, e di Peleo. Ma altrettanto indecente e sconvenevole fu la sua condotta : e noi in grazia della modestia volentieri passiamo sotto silenzio le varie sue vicende, specialmente con Marte, e con Adone. Crediamo quì piuttosto miglior partito indicare un’ altra Venere celeste, di cui parla Platone, tutta spirante decenza, e grazie non affettate, e riposta saviezza. La Venere di cui parliamo, non è certamente un sogno di Platone. Parecchi accreditati scrittori ci assisicurano che a questa Venere virtuosa si erano eretti magnifici templi in Cipro, in Atene, e presso i Fenicj, dove non era permesso agli uomini di entrare¹.

Osserviamo ordinariamente Venere accompagnata dalle Grazie, o da Amore, assisa su di un carro tirato da cigni, o da colombe. Queste furono a lei sacrate al proposito di un picciolo avvenimento. Stava la Dea un giorno cogliendo dei fiori in un boschetto : Amore vantossi di esser egli più sollecito in raccoglierli : ed agile saltellando da fiore in fiore mercè le ali, l’avrebbe vinta, se una Ninfa chiamata Peristera non {p. 48}avesse ajutata Venere. Crucciato perciò Amore cangiò la Ninfa in colomba.

L’ornamento principale di Venere era una zona, o sia cintura, che aveva la proprietà di darle sempre nuove attrattive. Giunone una volta la chiese in prestito per comparir più bella al suo sposo.

I luoghi dove si esercitava il culto di Venere, erano principalmente Gnido, Amatunte, Pafo, Idea, Citera¹.

Cupido, o sia Amore.

Amore era figliuolo di Venere, e di Marte. Egli è sempre figurato qual fanciullino pieno di grazie, e di astuzie con un arco alla mano, ed un turcasso su gli omeri². Le sue picciole ali sono di colore azzurro, di porpora, e dorate. Il Riso, il Gioco, il Piacere, il Vezzo vengono espressi egualmente che lui sotto le forme {p. 49}di alati Amoretti. Sul nascere di Cupido ognuno prevedeva, che sarebbe il più tristo fra gli Dei. Giove voleva obbligar Venere sua madre a disfarsene : ma ella per sottrarlo allo sdegno del Sovrano dell’Olimpo, lo nascose ne’ boschi, ove succhiò il latte delle bestie feroci. Appena che Amore arrivò all’età di poter maneggiare l’arco, se ne formò uno di frassino, e si servì de’ rami di cipresso per fare le frecce. I primi suoi saggi furono sugli animali, per indi dirigerli ai cuori degli uomini. Amò Psiche, e la fece da Zefiro trasportare in un luogo di delizie, ove la trattenne per molto tempo, senza che costei lo avesse conosciuto. Venere afflitta per vedere il suo figlio fatto suddito di questa giovane, la perseguitò con tanta stizza, che infelicemente alla fine se ne morì. Ma Giove, ch’era della parte di Cupido, restituì a Psiche la vita, e gliela destinò per isposa. Psiche è rappresentata come una ragazza ingenua, e colle ali di farfalla.

Vulcano.

Si è già detto, che Vulcano¹ nacque {p. 50}talmente brutto, che Giove con un calcio lo fece cadere dal Cielo. Il nume bambino si rotolò lungo tempo nell’aria, e sarebbe senza dubbio morto, se gli abitatori di Lenno non lo avessero raccolto nel cadere fralle di loro braccia. Egli si ruppe ciò non ostante una coscia, e restò zoppo¹. Come era ingegnoso, ed inventore, abbracciò una professione dove poteva far mostra de’ suoi rari talenti, che fu appunto quella di fabbro ; e stabilì la sua fucina nell’isola di Lenno, in quella di Lipari, e secondo alcuni poeti, sotto l’Etna². Compagni de’ suoi lavori erano i Ciclopi, specie di giganti figli della Terra, che avevano un occhio solo nella fronte. I più conosciuti erano Bronte, Sterope, e Piracmone. Vulcano fece uscire dalla sua fucina una quantità di capi d’opera, che formavano l’ammirazione degli Dei, e degli uomini. {p. 51}Opera delle sue mani furono il fulmine di Giove, e le saette di Amore. Alle preghiere di Teti egli s’indusse a lavorare l’armatura di Achille, e ad istanza di Venere fece quella di Enea. Vulcano finalmente era il Dio del fuoco, e la sua figura è poco vantaggiosamente espressa, cioè, con una gamba più corta dell’altra, e con un martello alla mano, per lo più assiso innanzi alla sua incudine. Vulcano ad onta del suo rozzo impiego sulla terra, ne aveva non pertanto un altro nel Cielo molto più decente, qual’era quello di porgere il nettare agli Dei. Vero è, che la poca grazia, colla quale esercitava le funzioni di coppiere, fu cagione che Ebe avesse un tale incarico. Questa giovane, e leggiadra Dea, essendo caduta in presenza degli Dei, lasciò pur essa un tale impiego, dato poi da Giove al suo caro Ganimede¹.

Minerva.

Minerva nacque in una maniera del tutto singolare. Giove dopo la guerra de’ Titani sposò Meti ; ma avendogli detto Urano, che questa donna avrebbe dato alla luce una bambina dotata di una perfetta saviezza, ed uu fanciullino a cui il Destino aveva riserbato l’impero del mondo, egli divorò Meti. Dopo qualche tempo gli venne un male di capo, ed essendo ricorso a Vulcano, questi con un colpo di accetta gli aprì il cervello, ed immantinente ne uscì fuori Minerva già fatta grande, ed armata. La Dea appena nata cominciò ad eseguire un ballo detto Pirrico, annunciandosi con soverchia gentilezza per una Divinità, che durante la sua vita doveva mantenere un portamento oltremodo sostenuto.

Minerva al pari delle altre Dee fu egualmente gelosa de’ suoi dritti. Ella non la perdonò ad Aracne figlia di Idimone nativo di Colofone per essersi vantata di sapere l’arte del ricamo al pari di Minerva istessa. La Dea in segno di disprezzo le diede varj colpi di navicella sulla testa. Disperata Aracne per tale affronto voleva impiccarsi : ma impietositi gli Dei la sostennero nell’aria, e la cangiarono in ragno.

La controversia ch’ ebbe con Tiresia, terminò {p. 53}all’istante. Avendo questi avuta la temerità di guardarla mentre stava nel bagno, fu privato della vista.

Questa Dea si contrastò il dritto con Nettuno pel nome, che doveva darsi alla nascente città di Atene. I Dei decisero, che chi de’ due rendesse un più utile servizio alla nuova città, avesse tal facoltà. Nettuno con un colpo del suo tridente battè la terra, e fece uscire un cavallo. Minerva ivi fece nascere una pianta di ulivo, ed ottenne l’intento. Iu seguito questo arbore fu il segno della pace, ed a lei fu consagrato.

Minerva chiamavasi anche Pallade¹. Sotto la prima denominazione ella era la Dea della sapienza, ed aveva la preminenza sulle scienze, sulle belle arti, e sulla pace. Sotto la seconda presedeva alla guerra, ed era la protettrice degli Eroi. La sua figura era nobile, ed alta la sua statura : la fisonomia era bella, ma fiera nel tempo istesso. Portava in testa un caschetto con una civetta, uccello sno favorito² : un’asta alla mano, ed il braccio armato dell’Egida, {p. 54}ch’era per l’appunto uno scudo fatto dalla pelle di un mostro chiamato Egi, che Minerva aveva ammazzato nella guerra de’ Giganti. Ella aveva sopra questo scudo fatto incidere la terribile testa di Medusa con i capelli di serpenti. Vi ha chi dice, che l’Egida era fatta dalla pelle della capra Amaltea da Giove a lei donata.

Marte Dio della guerra.

Piccata Giunone contro Giove, che da se solo aveva fatto nascere Minerva, volle ella fare altrettanto, creando un Dio, senza che Giove ci avesse parte¹. Forte nel suo proposito si consigliò con Flora, che le indicò un fiore, che al solo toccarlo concepì Marte. Questa è l’origine per altro gentile della nascita di un Dio così terribile, qual’era quello della guerra. Tal favola ci hanno tramandato i poeti latini : ma¹ i {p. 55}Greci, che in lingua loro chiamano Marte Ares lo dicono figlio di Giove, e di Giunone.

Marte è rappresentato armato da capo a piedi, avendo un gallo a lui vicino, simbolo della vigilanza. Il suo carro di acciajo è guidato da Bellona Dea similmente della guerra : i suoi cavalli nati da Borea, ed Erìnni chiamansi il Terrore, e lo Spavento. Parecchi mostri sono effigiati sulla di lui carrozza : il Furore, e lo Sdegno formano l’ornamento del suo elmo : la Fama lo precede da lontano, ed il Terrore gli sta d’accanto. Eccone ne’ seguenti versi il ritratto.

Armato di fierezza il rio Terrore

Con minaccevol voce, e insanguinala

Destra s’apre il sentiero innanzi al Nume,

E in fuga va la Tema, e lo spavento :

Intrepido il Valor gli siede accanto,

Con occhi torvi, e spada in alto alzata,

Con alma, e cor di sicurezza pieno,

Seco traendo la sfidata morte,

Dell’industre Vulcano opra lodata.

Il ferreo carro Attivitade guida ;

I suoi spumanti indomiti destrieri,

Spiran foco, saette, e nembi orrendi,

Che il Mondo d’evitar invan procura.

Terribil questo Dio di lampi cinto

Calpesta al suo passar scettri, e corone,

E de’ troni si fa sgabello al piede ;

{p. 56}

Scaglia i fulmini, l’orbe ognor scotendo,

Di estinti un folto stuol empie l’inferno¹.

Mercurio

Dio del commercio, e messaggiero degli Dei. Atlante figliuolo di Giove, e di Climene ebbe sette figliuole, chiamate le Atlantidi. Maja la maggiore di esse fu la madre di Mercurio². Egli nacque il mattino ; al mezzo giorno inventò la lira, e la sera aveva gia rubato lo scettro a Giove, il martello a Vulcano, il tridente a Nettuno, i dardi ad Apollo, ed a Venere il cinto. Come aveva tutte le disposizioai a saper rubare, così fra tanti suoi attributi ebbe quello di Dio de’ ladroncelli, e rubatori. Non ancor grande in età egli rubò alcune vacche degli armenti {p. 57}del Re Admeto, e da Apollo custodite, che trasportò nei boschi. Un pastore per nome Batto fu il solo, che se ne avvide. Mercurio per timore di essere scoverto gli donò la più bella delle vacche, che aveva involate : ma non fidandosi interamente di lui, finse di ritirarsi : e ricomparso sotto un altro aspetto gli offerì una vacca, ed un bue a condizione, che avesse svelato il luogo, ove il furto stava nascosto. Batto sedotto dal guadagno svelò ciò, che sapeva : allora Mercurio diedesi a conoscere, e lo trasformò in pietra di paragone : pietra che ha la virtu di scoprire la natura de’ metalli da essa toccati.

Nacque da Mercurio, e da Venere un figliuolo chiamato Ermafrodito, voce greca indicante il nome de’ suoi genitori, cioè di Ermete Mercurio, e di Afrodite Venere.

Mercurio era fra gli Dei il più occupato : era il confidente di tutti, ed in particolare di Giove, ed il Messaggiere dell’Olimpo. Egli si mischiava in tutti gli affari, regolava gl’intrighi, si occupava della guerra, e della pace : presedeva ai giuochi, alle adunanze, ascoltava i pubblici indovini, che lo consultavano, e dava ad essi le risposte. Era il Dio dell’eloquenza, del commercio, e dei ladri, come si è detto. Vedevasi da per tutto nel cielo, nella terra, e nell’Inferno, e per potere da per tutto accorrere, aveva le ali {p. 58}nella testa, e nei piedi. Come direttore degli affari tiene in mano un caducèo, cioè una verga intorno a cui sono attorcigliati due serpenti. Come protettore del commercio porta una borsa di cuojo : allorchè poi è incaricato di condurre le ombre de’ morti all’inferno, gli si dà una semplice bacchetta¹.

Bacco Dio del Vino.

Bacco è figliuolo di Giove, e di Semele nata da Cadmo². Ella ad insinuazione di Giunone, che le comparve sotto l’aspetto di Beroe sua nutrice, chiedette a Giove una grazia, obbligandolo {p. 59}a giurare per Stige, che glie l’accorderebbe : questa fu che Giove venisse a visitarla con tutto l’apparato celeste. Tremò Giove per Semele a tale inchiesta, ma non avendo potuto rimuoverla dal suo proposito, fu astretto ad eseguire il suo giuramento. Egli rimontò all’Olimpo, ed indi ne discese decorato da’ suoi raggi, ed armato della folgore. All’accostarsi tutto avvampò, e la stessa Semele fu divorata dalle fiamme. Mercurio, che accompagnava il Sovrano degli Dei, ebbe appena il tempo di salvare il picciolo Bacco, che stavasi ancora nel seno di sua madre. Ma siccome non era giunto il tempo, che doveva nascere, Giove aprì una sua coscia, ed ivi racchiuse il bambino. Quando nel trasse, il diede a Mercurio, che lo consegnò a Niso. Questi lo educò nelle caverne del Monte Nisa nell’Arabia. Le figliuole di Atlante, e ’l vecchio Sileno satiro, che amava molto il vino, ebbero cura della sua infanzia. Bacco a suo tempo contestò la sua gratitudine, cangiando le figliuole di Atlante in stelle dette Jadi, e facendo presso di se restare il giocoso Sileno, che lo seguiva sopra un asinello, sul cui dorso talvolta appena si reggeva, perchè semiebrio.

Bacco combattè con ardire nella guerra de’ giganti : indi disceso in terra conquistò le Indie. Tutta la sua armata era composta di uomini, e donne, che portavano un tirso, cioè frecce {p. 60}circondate di pampini, e di edere, che ne nascondevano la punta. Per tale conquista Bacco fu detto il domatore delle Indie, o del Gange, fiume che attraversa questa contrada.

Era cosa pericolosissima l’irritare questo Nume, che acremente volle vendicarsi di Penteo, e di Licurgo.

Avendo Penteo Re di Tebe proibito a’ suoi sud diti di celebrare le feste di Bacco, questo Dio ispirò alla madre del Re, ed alle sue Menadi, o siano Baccanti un sì fatto furore, che esse lo ammazzarono senza conoscerlo. Licurgo Re della Tracia, che aveva osato di dichiararsi nemico di Bacco, si ruppe le gambe, mentre s’impegnava di tagliare tutte le vigne che stavano ne’ suoi stati.

Vedesi ordinariamente rappresentato Bacco sotto l’aspetto di un bel giovane imberbe¹ con capelli biondi inanellati, e coronati di edera², o di pampini. In una mano tiene un tirso, e nell’altra de’ grappoli d’uva, o un vaso da bere. Una pelle di pantera gli covre gli omeri {p. 61}si talvolta assiso sopra una botte, e tirato da due tigri¹.

Nettuno Dio del mare.

Nettuno figliuolo di Saturno, e di Clbele nella divisione del Mondo ebbe, come si è detto, l’impero del mare, dove principalmente esercitava il suo potere, come Sovrano di tutt’i Dei delle acque. Si suole rappresentare in piedi sopra un carro, formato di conchiglie, tirato da cavalli marini : tiene in mano il tridente, col quale comanda ai flutti di sollevarsi, o di mettersi in calma : impone altresì ai venti, o di spirare per tutta la terra, o di rinserrarsi nelle loro caverne. La sua corte è composta di Tritoni, che fanno echeggiare l’aere al suono delle conche marine, e degli Dei del mare, che tutti circondano, e sieguono a nuoto il suo carro, che galleggiando vola sulle acque.

Noi abbiamo già osservato le principali vicende di Nettuno : ve ne ha di più ancora ; ma è inutile di quì rapportarle.

Egli sposò Amfitrite figliuola dell’Oceano, e di Dori Dea del mare.

Plutone Dio dell’inferno.

Plutone figliuolo di Saturno, e di Cibele, germano di Giove, e di Nettuno, ebbe in porzione il regno degli estinti, e stabili la sua sede nell’inferno, che stava nelle viscere della terra. Si figura assiso sopra un trono di ebano, avendo uno scettro a due punte in una mano, e nell’altra delle chiavi, per dinotare, che a chi entrava nel suo regno, non era permesso di più uscirne. Cerbero cane con tre teste stava immobile ai di lui piedi.

Abbiamo già osservato in qual maniera egli involò Proserpina figliuola di Cerere, per farla divenir sua moglie. Questo Dio non era sicuramente bello : la sua reggia non era la più ridente ; ed in conseguenza non si sarebbe ritrovata una Dea, che di tutto suo genio si fosse a lui accoppiata.

Descrizione dell’Inferno.

Situavasi dagli antichi l’inferno fra le immense sotterranee voragini, ove risplendeva una luce diversa da quella, che sfavilla sotto le volte de’ Cieli. L’Averno era una dell’entrate principali per ivi penetrare. Alla porta dell’inferno stava una moltitudine di Esseri malefici, fra i quali soprattutto le Malattie, la Vecchiaia, la Paura, {p. 63}la Fame, la Guerra, la Discordia, ec. ec. : ma questi erano veri fantasmi, e non già immagini effettive.

Lasciati questi mostri fantastici, vedevasi Acheronte fiume grande, e torbido, che deponeva il suo limo nello stagno di Cocito, dopo avere attraversato l’impero di Plutone. Bisognava tragittarlo. Appena che Mercurio armato della sua verga, aveva condotte le ombre novelle alla riva di questo fiume, Caronte figlio dell’Erebo, e della Notte le riceveva nella sua barca al prezzo di una piccola moneta, e le trasportava nella ripa opposta. Questo rigido barcajuolo poteva ricevere quello ombre soltanto, che avevano avuto gli onori della sepoltura¹, allontanando a colpi del suo remo le altre che si affollavano per passare. L’orrida sua ciera bastava a destare lo spavento. La sua barba era bianca, ed arricciata : gli occhi vivaci, e penetranti : vecchio, ma la sua vecchiaja era sempre fresca, e vigorosa. Un pezzo di stoffa di color bigio legata sopra delle spalle era il suo vestire².

Sulla riva opposta di Acheronte stava Cerbero, cane di enorme grandezza, che aveva tre teste, e tre gole spaventevoli. Questi abitava in un antro, e vegliava eternamente per impedire alle ombre l’uscita.

Il Tartaro, ed i Campi Elisj formavano la divisione dell’Inferno Cinque fiumi ivi scorrevano, cioè l’Acheronte di cui abbiamo già parlato : il fiume Stige, le cui acque giravano nove volte per que’ contorni, e per le quali i giuramenti fatti neppure gli Dei potevano mandare a vuoto : Cocito da sole lagrime formato : Flegetonte, che in vece di acqua correva in fiamme : e ’l fiume Lete, o sia dell’Obblìo¹, le di cui acque facevano perdre la memoria del passato. Gli Elisj erano il soggiorno delle ombre degli Eroi, e de’ giusti. Esse passeggiavano tranquillamente per que’ boschetti pieni di ogni delizia, si sollazzavano in mille guise per quelle vaste praterie, e godevano di una felicità non mai interrotta.

Ben diverso era il Tartaro, detto talvolta anche Tenaro da’ poeti, ove stavano ristrette le ombre de’ delinquenti soggette ad una moltitudine di pene.

Da tale separazione di buoni, e di cattivi si argomenta, che tutte le ombre erano giudicate al loro arrivo all’Inferno. Discese dalla barca di Caronte, all’istante erano condotte innanzi a tre giudici, cioè Minosse, Eaco, e Radamanto, che colà perpetuamente dimoravano, sedendo nel di loro tribunale con una bacchetta alla mano in segno della loro dignità.

Le Furie aspettavano le ombre de’ condannati per soggettarle alle pene ad esse applicate. Tre erano le terribili esecutrici delle sentenze de’ giudici infernali, Tisifone, Megera, ed Aletto, nomi indicanti rabbia, carnificina, ed invidia. Chiamavansi altresì Eumenidi, cioè dolci, ma per antitesi, cioè per dinotare l’opposto. Il loro aspetto avrebbe sgomentato i più intrepidi : erano macilenti, scarne, con lunghe smunte mammelle, e da per tutto spiravano ferocia : il loro abbigliamento era un gruppo di colubri, con una fiaccola accesa in una mano, e nell’altra una sferza di serpenti, colla quale ffagellavano le ombre a loro consegnate.

Varie erano le pene, che si soffrivano nel Tartaro¹. Sisifo, che durante la sua vita aveva {p. 66}colmata di delitti la Grecia, era condannato a trascinare per sempre un enorme sasso alla cima di una montagna, d’onde gravitando pel proprio peso ricadeva immantinente.

Flegia, che aveva appiccato il fuoco al tempio di Apollo, stava inchiodato a’ piedi di una rupe, che sembrava ad ogn’istante di schiacciarlo colla sua caduta.

Il gigante Tizio, che ardì di attentare all’onore di Latona, sentiva lacerarsi i visceri da un avoltojo, che li divorava a misura, che si rinnovavano.

Issione era attaccato ad una ruota, che girava di continuo. Egli aveva osato di aspirare al possesso di Giunone. Giove per assicurarsi del suo delitto, gli avea consegnata una figura fantastica formata di nuvole, e che s’assomigliava perfettamente alla Dea.

Tantalo quel Re crudele, che per mettere a prova la divinità degli Dei in una festa diede loro a mangiare il proprio suo sigliuolo, sente eternamente gli stimoli della fame, e della sete, malgrado che una pianta carica di frutta gli penda sulla testa, ed egli stesso stìa fino al mento tuffato nell’acqua. Quando vuol dissetarsi, le {p. 67}acque spariscono a misura che vi porta le labbra : se stende la mano per cogliere delle frutta, il ramo da se stesso si allontana. Supplizio proporzionato al suo delitto.

Le Danaidi, alle quali era concesso tregua, e riposo allora che avessero riempiuta una botte, che non avea fondo.

La loro istoria esige qualche dettaglio. Danao Re di Argo padre delle suddette, le aveva promesse in matrimonio ai cinquanta figliuoli di Egitto suo fratello Re dell’Egitto : ma fu un tempo istesso l’avanzare questa promessa, e concepire un orribile disegno. Come l’oracolo avea predetto, che uno de’ figli del suo germano lo avrebbe rovesciato dal trono, egli diede di nascosto a ciascuna delle sue figlie un pugnale con ordine di ammazzare i loro sposi nella prima notte, che ad essi si univano. La sola Ipermnestra rifiutò di obbedire, salvando il suo sposo Linceo, che amava teneramente ; e questi verificò il presagio dell’oracolo, con detronizzare Danao in vendetta della morte de’ suoi fratelli.

Fine della prima parte.

Pane.

Pane occupa il primo luogo tra gl’Iddj campestri, ed è specialmente il Dio de’ pastori. La sua figura non lusinghiera pareva che dovesse spaventare i pastori piuttosto che riscuotere da essi un culto. Vedesi rappresentato metà uomo, e metà becco, avendo le corna sulla testa, il volto umano, le cosce irsute, ed i piedi di capra. Il flauto composto di più canne, che porta fralle mani, ci fa sovvenire di un avvenimento de’ più particolari di sua vita. Amò questo Dio Siringa ninfa del seguito di Diana : ma come questa non voleva per niente ascoltarlo, tentò egli di usare la forza : la ninfa si diede alla fuga, e si rifugiò in un canneto del fiume Ladonte suo padre, dal quale fu cangiata in canna. Pane per consolarsi di tal perdita, tagliò alcune canne accozzandole insieme colla cera, e ne formò uno strumento musicale, chiamato Siringa dal nome della ninfa.

Fauno.

Fauno figliuolo di Pico Re del Lazio cra altresì il Dio de’ pastori, ed è rappresentato sotto {p. 71} la forma medesima di Pane. Pico suo padre non avendo voluto ascoltar Circe, fu da questa trasformato in un uccello detto Picchio.

Satiri,ABCD e Fauni.

Sono rappresentati così gli uni, come gli altri colle corna, e piedi di becco, non altrimenti che Fauno, e Pane.

Sileno.

Sileno figliuolo di una ninfa, aveva educato Bacco, e passò tutti i suoi giorni in ubbriacarsi, piacendogli assai il buon vino. Bacco lo amava moltissimo, e lo portò seco al conquisto delle Indie. Un giorno, che il buon uomo viaggiava per la Lidia, smontato dal suo asinello si fermò presso di un fonte, ed ivi prese sonno. Mida che lo seppe, bramando di averlo per un poco nella Corte, mentre dormiva, fece empire la fontana di vino in luogo dell’acqua che conteneva. Svegliatosi il piacevole vecchio, e credendo ciò un prodigio, volle contestarne la sua gratitudine a modo suo, e si ubbriacò secondo il solito suo costume. Mida allora lo fece trasportare alla sua Reggia, e lo trattò così bene, che Sileno ritornato presso di Bacco parlava sempre in lode di questo re. Bacco in compenso {p. 72}di tanti favori prestati al suo caro Sileno, disse a Mida che avesse dimandato ciò che voleva. Questi chiese al Nume, che avesse convertito in oro tutto ciò che toccava, credendo questo un bene inestimabile. Tal grazia ottenne : ma si accorse ben tosto di aver ottenuto un dono dei più funesti. Allorchè volle mangiare, il cibo che accostava alle sue labbra, diventava oro sotto i suoi denti, in guisachè sarebbe morto per inedia in mezzo alle ricchezze, se Bacco da lui nuovamente chiamato in soccorso non lo avesse consigliato di andare a lavarsi le mani nelle acque del fiume Pattolo, ove perderono la proprietà dianzi ricevuta. D’allora questo fiume colla sua corrente trasporta scagliette d’oro.

Ritornando da’ suoi viaggi Sileno si fermò nell’Arcadia, dove in tutt’i giorni si ubbriacò al suo solito, e si fece amare moltissimo dai pastori, e dalle pastorelle, a’ quali cantava delle tenere canzoni, atteso il suo dolce carattere. Una volta due ninfe lo sorpresero nel fondo di una grotta, ove egli erasi addormentato : da lungo tempo Sileno aveva loro promesso alcuni versi che mai non diede, le ninfe lo legarono con alcune ghirlande, e gli tinsero il volto di mora spina : sorrise Sileno svegliato nel vedersi fralle loro mani : dimandò loro di esser posto in libertà, e non l’ottenne, che dopo di avere adempiuto alla sua promessa.

Silvano.

È questi uno degli Dei delle foreste, che talvolta si confonde con Pane, perchè rappresentato come il medesimo. I Satiri, i Fauni, i Silvani si rassomigliano perfettamente fra loro.

I Centauri.

I Centauri erano mostri per la metà uomini, e per l’altra cavalli ; la parte superiore fino al principìo delle cosce era in forma umana ; il più apparteneva al cavallo. Si crede nata l’invenzione di questi esseri favolosi, per designare i primi uomini domatori de’ cavalli.

Chirone.

Chirone figliuolo di Saturno, e di Filira ninfa dell’Oceano, era il più saggio ed istruito tra i centauri. Celebri furono i suoi allievi, fra quali si distinse Esculapio, Giasone, Castore, Polluce, ed Achille. Egli suonava benissimo l’arpa, scoccava l’arco perfettamente, conosceva la forza dei semplici, ed era eccellente medico. Come figlio di Saturno aveva il dono dell’immortalità : ma essendosi fatta cadere sopra di un piede una freccia avvelenata di Ercole, {p. 74}provò un dolore tanto sensibile che cercò in grazia agli Dei di poter morire : il suo voto fu esaudito, e dopo morte ottenne un luogo nel Zodiaco sotto il nome di Sagittario. Ociroe sua figlia parimente istruita nelle scienze che possedeva suo padre, sapeva altresì presagire il futuro : ella volla annunziare il destino di Esculapio, e ne fu punita con perdere la sua figura essendo divenuta una cavalla¹.

Pale.

Pale è la Dca de’ pascoli, de’ pastori, e degli armenti. Il suo culto era in voga presso i Romani : i Greci però non han punto conosciuta questa Divinità.

Flora.

Flora così conosciuta dai Greci, come Pale fu adorata dai Romani, era la Dea de’ fiori, e le si dava Zefiro per amante, o per isposo.

Vertunno,ABCD e Pomona.

Vertunno era il Dio dell’autunno, e sposo di Pomona Dea de’ frutti. Allorchè arrivarono entrambi all’età avanzata, riacquistarono la loro giovinezza, e non ismentirono quella fedeltà, che a vicenda avevano giurato di mantenere.

Era rappresentato Vertunno sotto l’aspetto di un bel giovine coronato di foglie di diverse piante, portando nella sinistra mano delle frutta, e nella destra il corno dell’abbondanza. Una giovanetta armata di una biscia, e recando un ramo carico di frutta, era l’effigie di Pomona.

Termine.

Il Dio Termine, la cui statua non era altro che una pietra, o un tronco di albero, vegliava ai confini delle campestri possessioni.

Termine sii tu pietra, o informe tronco,

Il tuo poter egual è a quel di Giove.

Salva tu l’orto mio, e ’l campicello

Dalle trame di avaro, e rio vicino :

Che ingordo ognor se d’usurpar pretende

Parte de’ miei sudor, ah ! dal tuo seggio

Ove immobil ti stai, lunge là grida,

Lunge o vicin, non attentar miei dritti :

Ricalca il tuo terren : io sol quì impero.

Priapo.

La statua di Priapo collocavasi ne’ giardini ad uso di fantoccio per ispauracchio : questo basta per dimostrare, che questo Dio non era bello : aveva l’aspetto di un satiro. La sua effigie consisteva nella sola parte superiore del corpo : il rimanente era un tronco, o pietra. Talvolta gli si adattava una falce alla mano.

Ancorchè brutto, era pertanto figliuolo di Venere, e fratello di Cupido. Giunone che per effetto di rivalità odiava Venere, mercè i suoi incantesimi, trovò il mezzo per rendere mostruoso il bambino che questa Dea portava nel seno : fu inoltre così proclive al vizio, che se ne formò il Dio del libertinaggio. A lui fu sagrato l’asino.

I fiumi.

I Fiumi, o per dir meglio i Genj che preseggono alla sorgente, ed al corso de’ fiumi, erano altresì Dei. La loro figura era di vecchi con capelli, e barba grondanti acqua, e sovente in vece di barba, e capelli avevano minutissime canne. Essi stanno sdrajati sulla nuda terra poggiati ad un’ urna situata a rovescio, d’onde l’acqua scorre in abbondanza. Questa è la sorgente dei {p. 77}fiumi sottoposta alla loro sorveglianza. Spesso portano le corna di bue, e talvolta l’intiera testa di questo animale.

Le Ninfe.

Nereo, e Dori figli dell’Oceano, e di Teti diedero alla luce un’ infinità di figliuole conosciute sotto il nome di Ninfe. I particolari loro nomi derivavano dai diversi attributi, che loro si davano. Chiamavansi Driadi, e Amadriadi quelle che presedevano alle foreste : Napèe quelle delle praterie, e de’ boschetti : Najadi le ninfe che vegliavano alla sorgente dei fiumi, e delle fontane : Oreadi le ninfe che guardavano i monti : tutte quelle che avevano l’impero sulle acque del mare, erano dette Nereidi da Nereo loro genitore.

Eco.

Eco figlia dell’Aria, e della Terra era una ninfa, che si nascondeva ne’ boschi fralle rupi, e le montagne. Ella abitava le sponde del Cefiso. Aveva la proprietà di parlare tutte le lingue : ma abusò di un tal dono, e quindi fu condannata a ripetere soltanto le ultime voci degli altrui discorsi.

Ridotta a tale stato infelice vide il bel {p. 78}Narciso figliuolo del fiume Cefiso, e della ninfa Liriope. Era questi insensibile verso tutte le ninfe, che lo amavano. Eco fu egualmente che le altre sfortunata : fu tale il suo dolore, che si ritirò ne’ siti i più solitarj, ed ivi fu cangiata in rupe. Sopravisse solamente la sua voce, per ripetere le ultime parole di chi la interrogava.

Narciso.

Narciso passò i suoi giorni alla caccia. Un giorno mentre si riposava sulla riva di un fonte, vide la sua immagine che traspariva nell’acqua : fu talmente sorpreso della sua bellezza, che divenne amante di se stesso. Ma inutilmente egli si studiava di ottenere l’oggetto de’ suoi desiri : le onde cristalline non offrivano che una lusinghiera immagine. Non volle pertanto abbandonarla, e si contentò di morire sulla riva di quel fonte ; fu cangiato in un fiore, che conserva anche oggi il suo nome.

L’Oceano, e Teti.

Dopo Nettuno, il più grande de’ Dei marini, era Oceano figliuolo di Urano, e di Titea, o sia la Terra. Sposò Teti sua germana, dalla quale ebbe Nereo, e Dori che si maritarono insieme. Questi, come si è detto, procrearono le Ninfe, e le Nereidi. Tra il numero di quest’ultime vi ha Teti, che bisogna distinguere da Teti sua madre. Giove la guardava di buon occhio : ma avendo saputo dal Destino che da quella nascerebbe un bambino, che avrebbe un giorno superato la gloria di suo padre, la maritò con Peleo, dalla qual coppia nacque Achille il più celebre fra gli Eroi della favolosa antichità.

Tritone.

Tritone figliuolo di Nettuno, e della ninfa Salacia, altri dicono Amfitrite, aveva la figura di uomo fino alla cintura : il resto del corpo terminava in pesce con doppia coda. Il suo impiego era di dar fiato ad una conca avanti il carro di Nettuno. I suoi figliuoli chiamavansi al par di lui Tritoni.

Proteo.

Proteo figliuolo dell’Oceano, e di Teti era il conduttore degli armenti di Nettuno. Questo gregge componevasi di foche, ed altri mostri marini. Proteo possedeva il dono di presagire il futuro : ma bisognava stentare moltissimo per carpirne una risposta sull’avvenire. Ciò si otteneva con fargli violenza, involandosi in ogni momento con prendere sempre nuova forma, e figura. Virgilio ci ha fatta la descrizione di questo Dio nel quarto libro delle sue Georgiche. Il pastore Aristeo avendo perduto l’intero sciame delle api, recossi a sua madre Cirene, che così gli parlò :

Est in Carpathio Neptuni gurgite vates

Caeruleus Proteus, magnum qui piscibus aequor,

Et juncto bipedum curru metitur equorum.

Hic nunc Emathiae portus, patriamque revisit

Pallenem : hunc et Nymphae venerantur, et ipse

Grandaevus Nereus : novit namque omnia vates,

Quae sint, quae fuerint, quae mox ventura trahantur.

Quippe ita Neptuno visum est, immania cujus

Armenta, et turpes pascit sub gurgite phocas.

Hic tibi, nate, prius vinclis capiendus, ut omnem

Expediat morbi caussam, eventusque secundet.

{p. 81}

Nam sine vi non ulla dabit praecepta, neque illum

Orando flectes ; vim duram, et vincula capto

Tende : doli circum haec demum frangentur inanes :

Ipsa ego te medios cum sol accenderit aestus,

In secreta senis ducam, quo fessus ab undis

Se recipit, facile ut somno aggrediare jacentem.

Verum ubi correptum manibus, vinclisque tenebis ;

Tum variae illudent species, atque ora ferarum.

Fiet enim subito sus horridus, atraque tigris,

Squamosusque draco, et fulva cervice leaena :

Aut acrem flammae sonitum dabit : atque ita vinclis

Excidet, aut in aquas tenues dilapsus abibit.

Sed quanto ille magis formas se vertet in omens,

Tanto, nate, magis contende tenacia vincla :

Donec talis erit mutato corpore, qualem

Videris, incepto tegeret cum lumina somno.

Haec ait, et liquidum ambrosiae diffudit odorem.

Virg. Geor. lib. IV.

Portunno,ABCD o Melicerta.

Portunno Dio presidente ai porti chiamavasi Melicerta nella sua infanzia. Ino figliuola di Cadmo, e di Ermione fu la terza moglie di Atamante re di Tebe, dalla qual coppia {p. 82}nacque Melicerta, Frisso, ed Helle figli di Atamante nati da un altro matrimonio divennero l’oggetto dell’odio di Ino loro madrigna. Intimoriti volendo sottrarsi da tale indignazione, sen fuggirono seco portando un superbo Ariete, la cui pelle era di oro. Traversando il mare sul dorso di questo magnifico Ariete, Helle cadde nelle onde, dove si annegò. Il sito ove morì fu detto Hellesponto. Frisso proseguì il suo viaggio, e giunse felicemente in Colco, ove sasagrificò a Marte il suo ariete, che dopo fu situato fra i dodici segni del zodiaco. Questa fuga afflisse molto Atamante, che trasportato dalla rabbia volle ammazzare Ino col suo figliuolo Melicerta. Ella non potè salvarsi, se non che precipitandosi nel mare col figlio, dove furono ammessi fra i Dei marini. Ino prese il nome di Leucotoe, e Melicerta quello di Palemone, che i Romani chiamarono Portunno.

Glauco.

Glauco era un celebre pescatore della Città di Anteona nella Beozia. Un giorno si avvide, che alcuni pesci che aveva nascosti sotto una cert’erba, ripresero nuove forze, e si slanciarono nelle acque. Egli si assicurò, che quest’erba aveva una proprietà particolare : ne mangiò, e si senti al momento la voglia di tuffarsi nelle {p. 83}onde. I Dei marini lo accolsero, e lo ascrissero alla loro classe.

Eolo Dio dei venti.

Eolo regnava nelle isole chiamate di Vulcano poste fra la Sicilia, e l’Italia, e dipendeva dai cenni di Nettuno, che gli ordinava di mettere i venti in libertà, o d’incatenarli nelle loro caverne. Quattro erano i principali venti conosciuti dai poeti. Borea il più impetuoso partiva dal settentrione. Egli rapì Orizia figliuola di Erettèo re di Atene, dalla quale ebbe Zeto, e Calai effigiati cogli omeri coverti da scaglie dorate, e co’ piedi alati. Austro che spira dal mezzodì ; Euro che parte dall’Oriente ; e Zefiro che viene dall’Occidente. Fra’ venti è questi il più dolce, e lusinghiero : lo invocano, e lo credono uno de’ compagni di Amore. I poeti sovente lo dipingono in aria di un bel garzone colle ali di farfalla.

Le Sirene.

Le Sirene erano tre ninfe leggiadre chiamate Leucosia, Ligia, e Partenope¹, dotate di {p. 84}estrema bellezza, e di una voce bellissima, seguaci di Proserpina. Allorchè questa Dea fu rapita da Pluto, chiesero le ali agli Dei per andarla cercando : ma nell’impossibilità di trovarla, fissarono la loro sede sulla sommità delle rocce, occupandosi di dar la morte ai naviganti tirati dalla dolcezza del loro canto. Tanto loro aveva promesso il Destino, finchè non si fosse ritrovato chi sapesse ingannarle. Al saggio Ulisse spettò l’esecuzione di un tale decreto. Evitò il loro canto insidioso, turando con cera gli orecchi de’ suoi compagni, e facendosi egli stesso legare ad un albero del naviglio. Per la rabbia di essere stata elusa la loro arte, le Sirene si precipitarono nel mare, ove furono cangiate in pesci dalla sola cintura in giù.

Le Arpie.

Malgrado che le Arpie fossero figlie di {p. 85}Nettuno, e della Terra, non appartenevano però alla classe della divinità marine. Erano mostri col viso di donna fornite di ali con orecchi di orso, ed artigli alle mani, ed a’ piedi.

Cariddi, e Scilla.

Cariddi era una donna crudele, che dava addosso, o assassinava i passeggleri. Fu ammazzata da Ercole, al quale aveva rubato alcuni bovi : indi cangiata in mostro marino.

Scilla figliuola di Forco Dio del mare, e di Ecate, o sia della Notte era altresì un altro mostro del mare. Per lo innanzi era stata una ninfa bellissima amata da Glauco : ma Circe sua rivale avvelenò la fontana, ove questa ninfa era solita bagnarsi. Appena che Scilla si tuffò in quest’acqua, disparvero all’istante le sue dolci attrattive, e la bellezza istessa cangiò figura. Ella comparve con sei teste orribili, con altrettante gole, tre ordini di denti, e dodici braccia armate di artigli. Ingozzava i vascelli tutt’intieri, e la sua cintura era armata di cani che abbajavano senza interruzione, e che divoravano chiunque aveva la disgrazia di cadere in poter loro.

Scilla, e Cariddi spogliate degli ornamenti della favola sono due scogli pericolosi. Scilla è un golfo tra Reggio, e Messina, il di cui {p. 86}fragore rassomiglia all’abbajare de’ cani. Cariddi altro golfo a lui opposto giace poco lontano. Come spesso accadeva che i naviganti mentre volevano evitare uno di questi scogli incorrevano nell’altro, ebbe origine il proverbio, che incontrava Scilla, chi fuggir voleva Cariddi, allorchè taluno per isfuggire un malanno corre incontro ad un altro.

Le Parche.

Tre erano le Parche nate dall’Erebo, e dalla Notte. Abitavano nel Tartaro per dinotare l’oscurità che vela l’avvenire. I loro nomi erano Cloto, Lachesi, ed Atropo. Cloto la più giovane presedeva al momento della nascita degli uomini, e teneva in mano la conocchia, Lachesi filava i varj accidenti della vita, ed Atropo ne tagliava il filo colle forbici. Sorde ai prieghi dei mortali seguivano il loro lavoro, e lo interrompevano all’ora stabilita dal Destino.

La Notte.

La Notte figlia del Caos, sposa dell’Erebo, madre del Sonno, e della Morte regna fralle tenebre. In mancanza del Sole ella percorre la {p. 87}superficie della terra in un carro tirato da due cavalli neri. Il suo velo, e la veste sono di color nero ornato di stelle. Porta talvolta una fiaccola rivolta verso la terra. Gli antichi sacrificavano alla Notte il gallo, perchè turba il suo silenzio, ed a lei era sagrato il gufo uccello amico delle tenebre.

La Morte.

La Morte figlia della Notte, e germana del Sonno, è la Dea che presiede agli ultimi istanti della nostra vita. Ella è dipinta come uno scheletro colle ali, ed una falce. Gli antichi non offrivano voti, nè fabbricavano templi a questa Divinità, perchè la più dura, ed implacabile.

Il Sonno.

È annoverato fra gli Dei il Sonno, perchè sospende i nostri mali, e ci toglie ogni inquietudine. Era figlio della Notte, e fratello della Morte, ch’è un sonno perpetuo. La pittura, che fa Ovidio di questo Dio, è sì bella, che ci fa chiaramente conoscere la natura, e gli effetti del sonno. Situa egli il suo palazzo nel paese de Cimmerj¹ ove raggio di luce non {p. 88}penetra, ed altro non si sente che il solo mormorio del fiume Lete, che c’invita a dormire. Innanzi alla sua abitazione si trovano de’ papaveri, ed altre erbe, che hanno la virtù d’addormentare i mortali. Riposa il Nume in una stanza sopra il letto coverto di piume circondato da cortine di color nero. Gli si vede appresso una quantità di sogni, che dormono ammonticchiati l’uno sopra l’altro. Morfeo, Fobetore, e Fantaso, erano i tre figli del Sonno. Il suo altare era collocato presso quello delle Muse per dinotare, che gli uomini di lettere hanno bisogno del riposo, e della calma dello spirito¹.

Le Ombre.

Manes erano dette dai Latini le ombre degli estinti, o i Genj, che assistevano ai sepolcri.

Nemesi.

Figliuola dell’Erebo, e della Notte era Nemesi Dea della vendetta, e vendicava i delitti in questo mondo, e nell’altro ; abbassava l’orgoglio, e dispensava a suo arbitrio il male, ed il bene. È rappresentata in diverse guise or come Furia, or con sembianze più dolci : talvolta porta un velo sulla testa per dinotare, che la celeste vendetta è impenetrabile, e colpisce all’istante i colpevoli, che si credono in sicurezza. Vedesi altresì assisa sopra un timone, o pur avendo a suoi piedi una ruota per correre da pertutto, e giudicare del merito di ognuno.

I Dei Lari, ed i Penati.

Fa di mestieri distinguere di Lari dai Penati. I Lari erano Dei particolari delle famiglie, ed i Penati delle Città, o altri luoghi. Nell’ingresso delle abitazioni stavano i Lari per allontanare una qualche disgrazia che avesse potuto entrare. Questi Dei erano piccole statuette, o Idoletti convenevoli al culto particolare del padrone della casa : spesso era un semi-Dio, o un Eroe della famiglia trapassato. Presso queste immagini stava anche un cane, che egualmente era rispettato.

I Genj.

Credevano gli antichi, che i Genj fossero destinati alla custodia degli uomini, che erano assistiti secondo il proprio naturale da due Genj, uno buono, l’altro cattivo¹. Tal credenza è stata tramandata fino a’ tempi nostri, e persiste tuttavia in questa opinione una moltitudine di sciocchi, ed ignoranti².

Pluto, o sia il Dio delle ricchezze.

Era questi il Dio delle ricchezze figliuolo di Cerere, e Giasone. Vedesi rappresentato qual vecchio zoppo, ma alato per dinotare che le ricchezze con pena si ammassano, e con celerità {p. 91}possono svanire. Come ha gli occhi bendati, dovunque passa questo Dio, spande a capriccio l’oro, l’argento, che cava dal corno dell’abbondanza che porta con se.

La Fortuna.

La Fortuna è dipinta, come Pluto, col corno dell’abbondanza, e gli occhi bendati con un piede in aria, e l’altro su di una ruota, che gira con velocità. Gli antichi credevano ch’ ella dispensasse capricciosamente i beni, ed i mali, ed era soggetta alle imprecazioni degli uomini, allorchè gli affari non avevano un esito felice, come fanno anche oggidì i giuocatori, quando perdono tutto.

Ha dippiù la Fortuna le ali ai piedi, indizio della sua incostanza, ed un ciuffo di capelli sulla testa, che fa d’uopo afferrare, perchè non iscappi dalle mani. La Fortuna, al dir di Cicerone, è un nome vano ; e si potrebbe credere lo avesse l’antichità inventato per evitare l’occasione di lagnarsi contro la Providenza¹.

Arpocrate.

Arpocrate era il Dio del silenzio, in origine filosofo Greco. Egli è rappresentato con un dito sulla bocca, è vestito di una pelle di lupo picchiettata d’occhi, e di orecchi per indicare, che bisogna vedere, e sentir molto, e parlar poco. I Latini avevano ascritto anch’essi il silenzio nel numero degl’Iddii, e lo dipingevano in forma di una donna che chiamarono Muta.

Temi.

Figliuola del Cielo, e della Terra era Temi Dea della Giustizia. Fu creduta da Eusebio quella tale Carmenta donna savissima di Arcadia, che presagiva il futuro. Le matrone Romane le avevano eretto un tempio con istituire le feste Carmentali. I pagani supponevano in lei una grande penetrazione, per indicare che la giustizia scopre la verità più nascosta. È rappresentata assisa sopra una pietra quadrata per dimostrare la solidità de’ suoi giudizj, colla bilancia in una mano, e con una spada nell’altra per vendicare egualmente i dritti della gente bassa, e dei grandi.

Astrea.

Vi ha tra poeti, chi crede Temi la stessa che Astrea, figliuola di Giove, e di Temi. Durante il secolo di oro Astrea conversò cogli uomini : ma stanca, ed annojata dai delitti che si commettevano, involossi dalla terra, e volle ritornare al Cielo, ove fu situata nel Zodiaco : oggi detta la Vergine.

Como.

Dio de’ piaceri, e della mensa era Como. Egli è rappresentato coronato di fiori, e con una fiaccola in mano, perchè gran parte della notte era a lui consagrata.

Momo.

Era questo l’amico stretto di Como. La buffoneria ben si accoppia con i piaceri della mensa. Il primo degli oggetti di Momo era mettere in ridicolo le azioni degli Dei, e degli uomini. Avendo Nettuno formato un toro, Vulcano un uomo, e Minerva una casa, questo Dio ebbe a ridirci qualche cosa. Le corna del toro dovevano essere più vicine agli occhi per potersi difendere a colpo sicuro. Dirimpetto al cuore dell’uomo {p. 94}doveva situarsi un finestrino per osservar tutto. La casa era male immaginata, perchè non poteva cangiar sito, dove ci fosse un vicino pericoloso. L’origine di Momo non sembra conveniente al suo carattere, giacchè lo fanno figlio del Sonno, e della Notte. Il suo fare è grottesco, e porta in mano una maschera, ed un bamboccio.

Imenèo.

Imene, o Imenèo era il Dio delle nozze. Egli per aver salvate alcune donzelle dalle mani de’ corsari, e che restituì ai proprj genitori, era dalle donne invocato allorchè si maritavano. Vedesi Imenèo sotto l’aspetto di un giovane leggiadro, coronato di rose, e con una fiaccola in mano.

Le Grazie.

Le Grazie eran figlie di Giove, e di Venere. Seguivano per lo più la loro madre, ed assistevano al suo abbígliamento. Erano tre Aglaja, Talia, ed Eufrosine. Erano contente delle semplici attrattive che avevano sortite dalla natura. Vengono rappresentate ignude, dandosi fra di loro la mano. Avevano picciola statura ; ma un’aria dolce, e ridente, accompagnata da una fisonomia parlante, ed atta a conquistare i cuori più duri.

Eudemonia, o sia la Felicità.

Era questa Dea rappresentata assisa sul trono qual Regina, tenendo in una mano un caducèo, e nell’altra il corno dell’abbondanza. Gli Ateniesi le avevano eretto un tempio : altrettanto fece Lucullo, dopo aver vinto Mitridate, e Tigrane. Crede il Vossio che la Felicità adorata da Greci col nome di Ευδαιμονια sia la stessa che Salus la salute pubblica.

L’Abbondanza.

Vedesi l’abbondanza sotto la figura di una donna robusta, rovesciando un corno pieno di frutta di ogni sorta.

La Povertà.

Era questa figliuola del Lusso, e dell’Ozio dipinta come una donna pallida, magra, e coverta di cenci, spesso in atto di darsi alla disperazione.

La Speranza.

A questa Divinità due tempj erano dedicati in Roma. In doppia guisa è rappresentata : cioè col {p. 97}corno dell’abbondanza con frutta di ogni specie, e fiori : ma per lo più vedesi appoggiata ad un’ancora.

La Virtù, e l’Onore.

Avevano queste due Divinità ciascuna il suo tempio in Roma, ma fatto in modo che non si poteva entrare nel tempio dell’onore senza passare per quello della virtù. L’allegoria era tanto bella, quanto istruiva, per insegnare agli uomini che bisogna essere virtuoso per poter aver dritto all’onore.

La virtù è figlia della verità. La sua figura era quella di una donna di fresca età con veste bianca, e sedendo sopra di pietra quadrata per indicare la fermezza, ed aggiustatezza del suo carattere.

La Verità.

La sua figura è di una giovane vergine vestita di un abito bianco, e semplicissimo, e talvolta vedesi nuda con uno specchio alla mano. Era figlia di Saturno, o piuttosto del Tempo.

La Menzogna.

Vediamo la Menzogna spesso rappresentata sotto l’aspetto di Mercurio Dio dell’eloquenza, bugiardo e facile ad ingannare.

La Prudenza.

Si ravvisa la Prudenza allo specchio, a cui si attorciglia un serpente.

La Fama.

I Moderni la dipingono qual donna con alí larghissime, e due trombe per palesare il bene, ed il male. Gli antichi la credevano messaggiera di Giove. Virgilio ce la rappresenta come una donna di statura orribile, e gigantesca, ornata di piume, occhi, lingue, e bocche. « Ella, al dir di un poeta, è una Diva, o piuttosto un mostro di straordinaria grandezza coverto di occhi, e di orecchi, la cui voce imita lo scroscio del tuono : i piedi poggiano in terra, e la testa si nasconde tra le nuvole. Messaggiera indifferente della verita, e della bugia, corre tutti gli angoli della terra, spargendo veri, e falsi rumori. »

Leggasi la bella descrizione che fa Ovidio del palazzo della Fama.

La Concordia.

Due tempj aveva in Roma la Concordia. Era figliuola di Giove, e di Temi. Il suo potere si estendeva sulle famiglie, e sulla Città. La sua figura era simile a quella della Pace. I Greci la chiamarono Ὀμονοια, ed aveva un tempio in Olimpia.

La Pace.

Era altresì figlia di Giove, e di Temi la Pace. Vien ella rappresentata con corona di alloro, con una immaginetta di Pluto in una mano, e nell’altra un ramo di ulivo. Questa Dea si ricovera nel Cielo, allorchè la guerra la discaccia dalla terra.

Dalle volte del Ciel aureo lucenti

Discendi, o bella Pace, e col tuo ciglio

Arresta Tu del Ciel la troppo giusta

Meritata da noi tarda vendetta.

La Fedeltà.

La fedeltà, o la buona Fede aveva il suo culto nel Lazio prima di Romolo. Ella presedeva ai trattati, alle alleanze, al commercio. Inviolabili erano i giuramenti concepiti per lei. Vien dipinta {p. 100}con veste di color bianco, e colle mani giunte, segno della fede data, e ricevuta. A lei non si offriva alcuna vittima, ed i suoi sacerdoti avevano una veste parimente bianca.

Le Preghiere.

Omero le chiama figlie di Giove. Egli le rappresenta umili, timide, e zoppicanti, e sovente malconce¹.

Il Pudore.

Vedesi il Pudore in sembianza di una donna coverta da un velo.

La Sanità.

Vien espressa con una coppa alla mano, ed accanto un altare, intorno al quale un serpente si aggira. Ella è denominata anche Igia.

La Voluttà.

Una femina nuda coronata di rose con coppa d’oro dove beve una biscia, è l’effigie della Voluttà.

La Legge.

Da Giove, e da Temi è nata la Legge. Porta in mano uno scettro per simbolo del suo impero.

La Sfrenatezza o la Licenza.

Compariva fulminata da Giove, mentre ella si sforzava d’infrangere una tavola delle leggi, e la bilancia della Giustizia.

La Natura.

Era questa la Dea che sovrastava a quanto esiste, e vediamo. Vien ella rappresentata qual donna robusta, avendo doppio ordine di mammelle per indicare la sua fecondità, e la cura che si prende per la sussistenza di quanto ha creato.

La Providenza.

Gli antichi la dipingevano sotto l’aspetto di una venerabile matrona col corno dell’abbondanza in una mano, e nell’altra una bacchetta, che si stende nell’intero globo.

L’Amicizia.

Meritava questa Dea degli altari, ed in fatti gli antichi a lei ben molti ne innalzarono. I Romani la figuravano qual donna vestita di una tunica, nel di cui lembo si leggeva questo motto : la morte, e la vita. Sulla di lei fronte era altresì scritto : l’està, e l’inverno. Il suo fianco era aperto fino a vedersi il cuore che mostrava col dito, ov’era il detto, da vicino, e da lontano : simboli ingegnosi per mostrare, che l’amicizia è la stessa in ogni tempo, in ogni luogo inalterabile nella felicità, e nelle disgrazie. Il suo cuore aperto indicava che non ha ella segreti per gli oggetti a lei cari.

La Fatica.

Era espressa in figura gigantesca, e circondata da tutti gli strumenti che indicavano la sua attività. I suoi genitori erano l’Erebo, e la Notte.

L’Inerzia.

Aveva per genitori il Sonno, e la Notte. Erano a lei sagrati due animali di lentissimo moto, la tartaruga, e la lumaca. Gli antichi la chiamavano anche Vacuna.

La Frode.

La sua fisonomia era ridente per meglio ingannare. Il resto del corpo terminava in serpente colla coda di scorpione. Una stretta di questa coda cagionava la morte¹.

Il Terrore.

Una testa di lione sopra il corpo di una donna disegnava il Terrore. Portava in mano un pugnale, una fiaccola, e de’ serpenti.

L’Occasione.

È rappresentata presso a poco come la Fortuna con un piede sopra di una ruota che gira rapidamente. La sua testa è calva al di dietro : nella parte d’avanti presenta soltanto un ciuffo che bisogna afferrare. La sua mano era armata di un rasojo¹.

La Necessità.

Figlia della Fortuna comandava agli Dei, ed agli uomini. Le sue mani erano di bronzo, ed avevano una caviglia ed una zeppa. Gli abitanti di Corinto le avevano innalzato un tempio.

L’Invidia.

L’Invidia abita sotto la volta di una rupe sterile, e senza verdura. Si asconde in un antro spaventevole, ove raggio di luce non penetra. Smunta, pallida, con ciglio torvo, e viso malinconico. Il veleno che ha nel cuore sbocca dalle {p. 105}labbra. Ella non ride mai, se non per le nostre disgrazie, o per i disastri ch’essa stessa ci cagiona. Le lodi e gli encomj offendono il suo orecchio. Il suo supplizio è di vedere innalzati i talenti. In somma è un mostro, che da se stesso si macera, e da tutti è detestato.

La Vittoria.

Era figlia di Stige, e del gigante Pallante. Si dipinge alata con un ramoscello di palma in una mano, e nell’altra con una corona tessuta di alloro, e di ulivo.

La Primavera.

È rappresentata sotto l’effigie di Flora con ghirlanda, ed un cestellino di rose.

L’Està.

Per esprimere questa stagione vedesi Cerere col corno dell’abbondanza, e una corona di spighe.

L’Autunno.

Un giovane con corba di frutta, e carezzando un cane rappresenta l’Autunno.

L’Inverno.

Vedesi ordinariamente dipinto l’Inverno sotto l’aspetto di un vecchio che si riscalda, o stassene rinchiuso in una grotta. Egli è vestito di un abito che tutto lo circonda ; i suoi capelli, e la barba bianca sono coverti di ghiaccio¹.

La Discordia.

Una donna con serpenti sulla testa, una fiaccola in una mano, e nell’altra una biscia, ed un pugnale rappresentava la Discordia detta puranche Erinni. Il suo volto era livido, e tetro : torvo lo sguardo, e la bocca spumante. Giove l’aveva scacciata dal Cielo, perch’ella destava continue risse fra gl’Iddii.

Gli antichi, come si è detto, avevano ascritto nel numero degli Dei tutt’i mali, che circondano l’umano genere. Essi li credevano tanti Esseri capaci di allontanare, o di attirarci le disgrazie. Così sagrificavano alla Febbre per non esserne attaccati, I Romani invocavano la Paura, perchè non li avesse sorpresi quando combattevano. Il {p. 107}delirio andò tanto innanzi, che immaginarono un Nume, che non abbiamo l’ardire di nominare in lingua nostra, detto crepitus ventris¹

La serie di tante stravaganze, nel momento che prova la debolezza dello spirito umano, ci avverte del bisogno che abbiamo della mano di Dio in tutti gli eventi della nostra vita. Non avendo potuto gli antichi aver l’idea giusta di un Dio vero, unico, e creatore dell’Universo, formarono altrettanti Dei di tutti gli attributi, che al vero Ente supremo si convenivano.

Bauci, e Filemone.

Giove, e Mercurio erano discesi dal Cielo per viaggiare sulla terra. Essi arrivarono sconosciuti nelle campagne della Frigia, chiedendo ospitalità agli uomini, che dapertutto loro la negarono. Bauci, e Filemone abitavano in una meschina capanna coperta di giunchi, dove appena si trovava una tavola di legno, che ne formava tutto l’addobbo. Furono questi intanto i soli, che accolsero il sovrano degli Dei, e Mercurio, con preparar loro una mensa assai frugale, non permettendo Giove che ammazzassero un’ oca, ch’ era tutta la loro ricchezza. Gl’immortali viandanti nel di vegnente per punire gli abitanti del paese, e per mostrare il loro potere a chi gli aveva alloggiati, li conducono alla cima di una montagna con far loro vedere tutto il villaggio sommerso, e gli abitatori in preda dell’acqua, all’infuori della capanna, che gli aveva accolti, che fu cangiata in un tempio magnifico. Bauci, e Filemone pieni di riconoscenza dimandarono in grazia di essere i sacerdoti di questo tempio, e di morire in un {p. 196}giorno istesso per non soffrire il dispiacere di dover uno di essi piangere la morte dell’altro. Questa grazia loro fu concessa : un giorno mentre narravano i prodigj operati a loro favore, furon cangiati, Filemone in una quercia, e Bauci in tiglia.

Piramo, e Tisbe.

Piramo, e Tisbe erano due amanti : ma i rispettivi parenti, che appartenevano a due principali famiglie di Tebe, per antica nimicizia non erano di accordo. Quindi non potendosi i due amanti accoppiare con i nodi d’imeneo, pensarono di fuggire dalla patria, e stabilirsi in un paese lontano. Fermi nel loro proposito si diedero un appuntamento in un sito, dove stava un moro biance. Tisbe partì la prima : mentre aspettava la sua cara metà, si avvide, che un lione se le avvicinava : quindi fuggì, ma nella fuga le cadde un velo, che preso dal lione, dopo averlo lacerato, lo intrise di sangue della sua gola. Sopraggiunto Piramo, vide questo velo, e credendo che Tisbe fosse stata la vittima di qualche belva, con un pugnale si diede la morte. Non tardò a colà far ritorno la sfortunata Tisbe, che ritrovò sotto la pianta del moro l’infelice Piramo, che spirava l’ultimo fiato. Sospettando la vera cagione del funesto avvenimento, egualmente {p. 197}Tisbe raccolto il pugnale, si uccise per il dolore. Il loro sangue zampillando sulla pianta del moro, le sue frutta da bianche divennero di color rosso.

Polifemo, e Galatea.

Il ruvido Ciclope Polifemo amava alla follìa la bella Galatea, una delle tante figliuole di Nereo. Assiso sulla riva del mare, ad alta voce la chiamava, pregandola di venir fuori dalle onde. Ma il povero Ciclope non era corrisposto : la sua figura gigantesca, un solo occhio sulla fronte spaventavano anzi che no questa ninfa. Inutilmente si ornava il crine, e si radeva la barba. Galatea era sorda, malgrado che non fosse insensibile. Ella amava Aci figliuolo di Fauno. Sorprese un giorno Polifemo la bella coppia a piedi di una roccia. Galatea ebbe tempo di tuffarsi nell’onde : ma Aci ebbe la sventura di essere schiacciato da un gran sasso, che il Ciclope gli scagliò. Inconsolabile la ninfa, pregò gli Dei, ed il sangue di Aci diede la nascita ad un fiume che fu chiamato Aci dal nome del pastorello.

Driope.

Driope ninfa di Arcadia, e sposa di Andremone strappò alcuni rami di una pianta detta Loto, per darne a mangiare le frutta a suo figlio. {p. 198}Alcune gocce di sangue caddero da questa pianta che prima era stata donna, ed inseguita da Pane aveva perduta l’antica bellezza, e figura : il suo nome era Loto. Driope nel vedere stillare il sangue si arrestò, e sentì germogliarsi sotto i piedi le radici, diventando ancor essa una pianta di simile natura.

Pigmalione.

Pigmalione fu uno scultore abilissimo. Formò una statua bellissima, e pregò Venere che l’avesse animata. I suoi voti furono esauditi : il marmo si ammollì, e diventò carne. Pigmalione la sposò, e da questa coppia nacque Pafo, che fabbricò la città di Pafo nell’isola di Cipro.

Ifide.

Era tanta la miseria di un abitante di Festo in Creta chiamato Ligda, che fece sentire a sua moglie Teletusa, allora incinta, che se desse alla luce una femmina, avrebbe data la morte alla bambina, se per l’opposto un maschio, lo avrebbe allevato, perchè a suo tempo avrebbe potuto sollevare i genitori dall’indigenza. Teletusa non potendo resistere a tanta crudeltà, si raccomandò alla Dea Iside, che le ispirò il progetto di allevare la bambina sotto spoglie maschili. Così fece la povera madre, ma stava per iscoprirsi il segreto {p. 199}all’istante di doversi maritare Ifide (tale era il nome della fanciulla) Iside non l’abbandonò : in sì pressante congiuntura cangiò in maschio la ragazza, e le nozze furono conchiuse.

Ero, e Leandro.

Ero, e Leandro perdutamente si amavano, benchè separati fra loro dall’Ellesponto. Leandro abitava in Sesto, ed Ero in Abido sull’opposta riva. Questo non impediva che gli amanti non fossero sovente insieme. Leandro ogni notte traversava a nuoto lo stretto alla vista di un fanale, ch’ Ero accendeva su di una torre. Leandro aveva acquistato la superiorità sul mare ; ma una notte sorta all’improvviso una fiera tempesta, divenne preda dell’infido elemento. Avendo il mattino osservato Ero il cadavere di Leandro dal mare gittato sul lido, vinta dal dolore non gli volle sopravvivere, gittandosi ancor essa nel mare.

Aconzio, e Cidippe.

Era Cidippe una delle più belle di Delo. Aconzio la vide nel tempio di Diana, e la chiedette per isposa ai suoi parenti : ma si oppose Cidippe a queste nozze. Aconzio ricorse ad uno stratagemma. Gittò nel tempio una palla, dove era scritto : io giuro per Diana di essere la sposa {p. 200}di Aconzio. Cidippe prese quella palla, e lesse il giuramento. Allorchè questa giovane era sul punto di maritarsi, era sorpresa da una febbre violenta, finchè i suoi parenti si determinarono di darla a Aconzio.

Anassarte.

Amava Ifi inutilmente Anassarte, figliuolo di un ricco abitante di Cipro. Legò una notte Ifi alla porta di Anassarte una corda, e con quella per disperazione si strangolò. Il dimani niente curando Anassarte il tragico fine dell’amante, volle vederne l’esequie dalla sua finestra. Ma gli Dei punirono tanta insensibilità, la cangiarono in pietra, simbolo della durezza del suo cuore.

Coreso, e Calltroe.

Calliroe donzella di Calidonia non volle giammai corrispondere all’inclinazione, che aveva per lei Coreso sacerdote di Bacco, che vendicò il suo ministro con far sorgere una malattia in Calidonia, la quale prima alterava la fantasia, indi rendeva furiosi tutti gli abitanti. Fu consultato l’oracolo : la risposta fu, che il malore cesserebbe, quando si fosse sacrificata a Bacco una vittima umana, ed in mancanza di questa la stessa Calliroc. Nessuno ebbe la voglia di morire, onde {p. 201}Calliroe fu condotta all’ara. Coreso generoso all’eccesso, nel punto di sagrificarla, rivolse contro se stesso il coltello, e si diede la morte di propria mano. Conobbe allora Calliroe la fedeltà di quel cuore, e mossa da compassione volle immolarsi per placare in tal guisa l’ombra di Coreso.

Cleobide, e Bitone.

Questi due giovani, figliuoli di una sacerdotessa di Argo, sono l’esempio dell’amor filiale. Essi trascinarono il carro dov’era la loro madre, che si recava al tempio. Gli Dei per compensarli, ed esaudire nel tempo istesso la madre, che li supplicava a renderli felici, li fecero all’istante morire insieme, non potendo gli Dei renderli abbastanza contenti sulla terra.

Ceneo.

In compenso di essere stata amata Ceneo da Nettuno, ottenne in grazia di essere cangiata in uomo, e colla proprietà di essere invulnerabile. Perì questa ninfa nella guerra de’ Centauri, e de’ Lapiti, i quali non potendola ferire strapparono degli alberi, e la fecero morire soffogata. Da tanti legni ammonticchiati ne nacque un uccello.

Ceice, e Alcione.

Ceice re di Trachinia nella Tessaglia morì naufragato, mentre andava a consultare l’oracolo di Apollo a Claro. Alcione sua moglie, che teneramente lo amava, stavalo attendendo con impazienza, ma Giunone in sogno le fece intendere la disgrazia di suo marito. Spaventata la misera Alcione del sinistro presagio, corse forsennata al lido, e restò convinta della verità, vedendo il cadavere dello sposo gittato dal mare sulla riva. Al momento che si accostava, si avvide di avere sul dorso le ali, che la sostenevano all’aria, essendo stata cangiata in uccello. Ceice ancor esso fu trasformato in uccello, ed entrambi ebbero il nome di Alcioni. Dicono i poeti che questi uccelli fanno il loro nido nel mare, che sta in calma, durante il tempo che lo formano, e ne nascono i figli.

L’Aurora.

L’Aurora non contenta di aver amato Titono figliuolo di Laomedonte, volle altresì trasportarlo nel cielo, con dirgli che avesse dimandato quanto sapeva desiderare. Titono chiedette una vita lunghissima, ma non avendo avuta l’accortezza di domandar benanche una perpetua gioventù {p. 203}unita alla vecchiaja, divenne tanto debole, e scarno, che l’Aurora istessa per compassione lo cangiò in cicala.

Deifobe.

Deifobe figliuola di Glauco, e Sibilla di Cuma ebbe presso a poco la medesima sorte di Titono. Ella fu amata da Apollo, al quale dimandò di poter vivere tanti anni, per quanti granellini di arena poteva stringere in mano sua. Il Nume la esaudì. Divenne tanto vecchia, che appena le restò la voce.

Cefalo, e Procri.

L’Aurora avendo concepito una forte inclinazione per Cefalo figliuolo di Mercurio, e di Ersete lo trasportò nel suo carro mentre era alla caccia, facendo di tutto per fargli dimenticare Procri sua sposa. Ma fu vano qualunque tentativo : quindi dovette rimandarlo con dirgli, che un giorno si pentirebbe di tanta poca sua sensibilità. Tal minaccia fece diventar Cefalo geloso, e sospettoso. Travestito volle mettere a pruova la fedeltà di sua moglie, che per vergogna sen fuggì fra le selve. Cefalo che non poteva vivere lontano da Procri, la richiamò con premura. Al suo ritorno ella diede in dono a suo marito un cane {p. 204}velocissimo, ed un giavellotto che si scagliava a colpo sicuro, e ritornava dopo fralle mani di chi lo aveva lanciato. Per parte sua Procri divenne egualmente gelosa, spiando senz’esser veduta tutti gli andamenti dello sposo. Un giorno mentre Cefalo si riposava stanco dalle fatiche della caccia, si avvide di un certo calpestio in un vicino cespuglio : credendo che fosse una qualche bestia feroce, scagliò il suo giavellotto. Un grido che si alzò lo fece avvedere dell’errore, avendo uccisa la propria sposa. Trafitto Cefalo dal dolore, si trafisse con quel medesimo giavellotto. Giove trasportò nel cielo questi sposi, che cangiò in due stelle.

Filomela, e Tereo.

Tereo figliuolo di Marte sposò Progne figlia di Pandione re di Atene, e la condusse nella Tracia, ov’egli regnava. Aveva Progne lasciata nella casa paterna una sorella per nome Filomela, che amava colla massima tenerezza. Dopo cinque anni di lontananza volle Progne rivederla. S’incaricò Tereo di fare il viaggio di Atene per contentare la sua sposa, ma nel condurla, per istrada concepì una violenta passione per Filomela. Quindi strada facendo, dopo averla oltraggiata, aggiungendo al primo un secondo delitto, le strappò barbaramente la lingua per impedirle di poter {p. 205}palesare la sua disgrazia. Continua lo scellerato il suo cammino, e reca a Progne l’annunzio che Filomela più non esiste. Quest’ultima era rinchiusa in una torre gelosamente custodita. Trovò però la maniera d’informare sua sorella Progne dell’accaduto, con aver ricamato in un velo la storia funesta delle sue sciagure. Inorridì Progne a tal nuova, e come d’indole risentita escogitò una terribile vendetta. Profittando delle feste di Bacco prese l’abito di una baccante : liberò sua sorella dalla prigione : indi con un pugnale trapassò suo figlio Iti, e lo diede a mangiare a Tereo in un solenne banchetto. Cercando questi di vedere suo figlio, allora Filomela infuriata si presenta a Tereo, e per maggiormente avvilirlo gitta innanzi a suoi piedi il capo intriso nel sangue dell’infelice figliuolo. Avvampando d’ira Tereo diede di piglio alla spada per inseguire le due sorelle : ma queste gli scapparono dalle mani, involandosi da lui coll’ajuto delle ali, essendo stata Progne al momento cangiata in rondinella, Filomela in usignuolo, e lo stesso Tereo in uno sparviero.

Aristeo.

Fu Aristeo figliuolo di Apollo, e della ninfa Cirene. Egli si occupò dell’agricoltura, a saper rappigliare il latte, coltivare gli ulivi, e {p. 206}sopratutto ebbe cura delle api. Sposò Aristeo Autonoe figliuola di Cadmo, fu padre di Atteone, che Diana cangiò in cervo. Dopo la morte di questo suo figlio, si ritirò in Sardegna da lui per la prima volta coltivata : indi passò nella Sicilia, e finalmente nella Tracia, ove Bacco lo volle per compagno delle sue fatiche. Morì sul monte Emo : i Greci l’onorarono qual Dio, ed i pastori gl’innalzarono degli altari.

Pico, e Canente.

Fu Pico figlio di Saturno, padre di Fauno, ed avo di Latino. Sposò Canente figliuola di Giano, e di Venilia. Fu amato da Circe famosa maga, e figlia del Sole, e che lo vide mentre andava in cerca di erbe, e dalla medesima fu cangiato in picchio¹.

Egeria.

Seguace di Diana era la ninfa Egeria. Credevasi ch’ella consigliasse Numa Pompilio secondo re di {p. 207}Roma per ben governare. La morte di Numa le cagionò tanto dolore, che fu cangiata in una fontana.

Arione.

Arione fu un musico celeberrimo nativo di Metimna di Lenno, molto amato da Periandro re di Corinto. Un giorno mentre navigava, i marinari lo volevano buttare nel mare, per arricchirsi delle sue spoglie. Lusingandosi Arione di poterli intenerire, dimandò in grazia di poter toccare un’altra volta la sua lira : ma non potendo ottenere tal grazia si lanciò nelle onde, ed uno de’ delfini, che si erano accostati al naviglio per sentir la sua voce, lo prese sul dorso, e lo portò sano, e salvo alla riva. Periandro fece severamente punire i marinari, e gli Dei assegnarono un posto nel cielo al Delfino, che aveva salvato un musico tanto ben veduto da Apollo, e dalle Muse.

Anfione.

Era questi un altro eccellente cantore, figlio di Giove, e di Antiope regina di Tebe. Il suono della sua lira, e la sua voce era tanto dolce, che per sentirla gli corsero dietro le pietre, e si situarono in tal modo, che ne formarono le mura di Tebe.

Ciò basti per un corso di Mitologia elementare. Potranno i giovani lettori in età più matura consultare i fonti, gli originali delle favole, e gli scrittori che hanno ampiamente trattato un tale argomento : contentandoci noi de’ ristretti limiti fra’ quali ci siamo contenuti.