Le médium électronique modifie les pratiques des écrivains, des journalistes, des lecteurs et des universitaires, bouleversant ainsi la « vie littéraire ». L’OBVIL est un laboratoire dévolu à l’observation et à l’analyse des transformations des conditions de la création littéraire et de l'épistémologie critique, qui conduisent à s’interroger, selon des perspectives nouvelles, sur les questions qui sont au cœur de la vie littéraire depuis cinq siècles, comme celle de la valeur littéraire. La recherche veut s’appuyer sur une bibliothèque électronique constituée de corpus d’œuvres et de commentaires critiques numérisés ou recueillis grâce au processus de veille électronique, et sur des outils de recherche informatiques innovants élaborés par les partenaires industriels.

La gouvernance de l’OBVIL est assurée par un directoire de 5 membres (Didier Alexandre, Pierre Glaudes, Véronique Gély, Georges Forestier, de Paris-Sorbonne, Jean-Gabriel Ganascia de l’université Pierre et Marie Curie) et d’un secrétaire général (Alexandre Gefen, Paris-Sorbonne). Le laboratoire réunit des chercheurs appartenant à 7 équipes d’accueil, à 2 unités mixtes de recherche du CNRS et à 1 programme transversal doté par l’Unité Mixte de Services de la Maison de la Recherche de Paris-Sorbonne. Il regroupe des enseignants-chercheurs et des chercheurs des universités Paris-Sorbonne et Pierre et Marie Curie, les uns spécialistes de littérature, les autres de sciences cognitives et d’informatique. Leur collaboration, qui s’inscrit dans le cadre du PRES Sorbonne-Universités, s’élargit également à un réseau de partenaires et d’associés à l’échelon national et international.

21 projets sont actuellement en cours. L’OBVIL développe des programmes de formation en Licence, Master et Doctorat. Il implique des étudiants de master et les initie aux humanités numériques, accueille des doctorants, et des post doctorants (bourses Fernand Braudel co-financées par la Fondation Maison des Sciences de l’Homme et l’OBVIL). Un séminaire régulier sur les « Littératures numériques » (coordination : Alexandre Gefen et Jean-Gabriel Ganascia) est co-organisé par la FMSH et l’OBVIL, avec la collaboration de la BnF.

L’ensemble des données collectées par les chercheurs de l’OBVIL (observations et analyses, évaluations fines des résultats, exemples de corpus modélisés) fournira la matière d’un site internet accessible à tout public. Le laboratoire entend ainsi concilier les modalités et les objectifs d’une évaluation savante avec le souci légitime d’une réelle utilité sociale.